(גילוי נאות: הכותב הוא אוהד של הצ'יפס)
הסופרבול ה-55 יערך הלילה (בין ראשון לשני, ישיר ב-5SPORT) בטמפה ביי לעיני קהל מצומצם של כ-25,000 איש, אבל לאור מה שליגת ה-NFL עברה בעונת המשחקים של שנת 2020, מנהלי הליגה ובראשם הקומישינר רוג'ר גודל יכולים לרשום את העונה הזו כניצחון. עונה שהחלה עם המון סימני שאלה לגבי התנהלות הליגה עם קהל והתמודדות עם מכשולים בתקופת מגיפת הקורונה, מסתיימת במשחק בין הכוכב מס' 1 של הליגה לבין השחקן הגדול ביותר שהליגה ראתה בכל הזמנים. לראשונה בהיסטוריית הסופרבול יפגשו שני הקוורטרבקים האחרונים שזכו בתואר בשנתיים שקדמו לו.
טום בריידי, הקוורטרבק האגדי של הטמפה ביי באקנירס, לא סתם מקבל את התואר המפוצץ הזה, הוא הרוויח אותו ביושר, והעונה, למרות שנטש את מכורתו ניו אינגלנד פטריוטס אחרי 20 עונות ושישה תארי סופרבול, הוא הספיק לקחת את קבוצתו החדשה בגיל 43 (!!!) עד כדי צעד אחד מזכיה שביעית היסטורית בתואר. ההגעה לסופרבול העשירי בקריירה שלו לא הייתה קלה, הוא כן הגיע למועדון שהיו חסרים לו חלק או שניים לעשות את המהפך מקבוצה בינונית לטובה באמת, אבל בסופו של דבר האופי הווינרי שלו התווסף לקו התקפה מצוין, כמה נשקים טובים מאוד ובעיקר הגנה דומיננטית כדי להתגבש תוך כדי העונה, לתת ריצה בפלייאוף ולצאת עם תואר אלופת ה-NFC והאפשרות לשחק בסופרבול.
מעולם לא קרה בעידן הסופרבול (מאז שנת 67) שקבוצה תשחק ותתמודד על התואר במגרשה הביתי. בריידי שבר בעזרת חבריו לקבוצה מוסכמה נוספת, כשהוא עובר לראשונה בקריירה דרך ארוכה של משחקי חוץ קשים בפלייאוף נגד קבוצות עדיפות לרוב, וכמו עוד הרבה שיאי פלייאוף שהוא שבר לאורך השנים, הוא כמובן יחזיק באחד נוסף - השחקן המבוגר ביותר שיפתח בסופרבול. שחקן בגילו נחשב בעולם הפוטבול (והספורט בכלל) כחד קרן, בשלב הזה הוא אמור להיות אחרי כמה שנות פרישה מסתכל על החבר'ה הצעירים שנלחמים על מקומו בראש רשימת השחקנים המצליחים. אבל בריידי, כמו רוב הקריירה שלו, הסתכל לאתגר בעיניים ועמד בו בכבוד, כשהוא מסיים עונה עם 40 טאצ'דאונים במסירה ומעל 4,500 יארדים ברמה שאף אחד לא ציפה לה, והוא שוקל אמירה שלו לפני כמה שנים על סיום הקריירה בגיל 45, כאשר אמר השבוע שאם ישחק ברמה הזו הוא גם ישקול לשחק מעבר לגיל המדובר.
הבעיה של בריידי וטמפה ביי ביום ראשון הקרוב היא לא רק הקבוצה היריבה, הקנזס סיטי צ'יפס, אלא בעיקר הקוורטרבק מהצד השני - פטריק מהומס. הפנומן בן ה-25 רק בשנתו השלישית כפותח (נבחר ב-2017 במקום ה-10 בדראפט אבל שיחק רק משחק אחד בעונתו הראשונה), מצליח איכשהו כל פעם מחדש להדהים את היריבים והצופים כאחד עם מהלכים מרהיבים ועל הדרך לשבור כל שיא מסירה אפשרי. ב-2018 הוא זכה בתואר ה-MVP של הליגה כשהוא מוסר ל-50 טאצ'דאונים ו-5,000 יארדים. ב-2019, למרות פציעה יוצאת דופן בברך, הוא חזר אחרי 3 משחקים והוביל את קבוצתו לזכייה בסופרבול ראשון אחרי 50 שנה.
מהומס הוא לא רק אתלט מוכשר ומחזיק בתותח בתור זרוע, אלא בעיקר מנהיג מלידה ובעל אינטליגנציית משחק יוצאת דופן שמאפשרת לו לקרוא הגנות ולפרק אותן, לא רק עם התנועה שלו, אלא גם בשחרור הכדור בזמן הנכון למקום הנכון. קטעי ההיילייטס הבלתי אפשריים של השחקן בן ה-25 הפכו להיות שם דבר בשנתיים האחרונות כך שמאמנים מפחדים ששחקנים צעירים ינסו לחקות, למרות שרובם לא מחזיקים ביכולות הנדירות שלו.
החיבור של מהומס עם מאמן הצ'יפס, אנדי ריד, אחד מהמוחות ההתקפיים המבריקים בעשור האחרון, הפך את התקפת קנזס סיטי לכמעט בלתי עצירה, ולעיתים היה נראה לאורך העונה הסדירה שקבוצות יריבות מהוות איום על האלופה רק כאשר הצ'יפס מורידים את הרגל מהגז מתוך שעמום או הרצון לחפש אתגר - אבל בסופו של דבר הם כמעט תמיד יצאו מנצחים. ב-450 יום האחרונים כאשר מהומס פותח במשחק, הקבוצה שלו הפסידה רק פעם אחת בלבד (במהלך העונה הסדירה ללאס וגאס ריידרס).
פטריק מהומס לא עושה את זה רק במהלך העונה, אלא הפגין גם ווינריות בפלייאוף, כאשר בשלושת משחקי הפלייאוף בעונה שעברה הוא החזיר את קבוצתו מפיגור דו ספרתי בכל אחד מהמשחקים. למעשה, המאזן שלו בפלייאוף הוא 1-7. ההפסד היחיד? לטום בריידי והניו אינגלנד פטריוטס בגמר ה-AFC ב-2018, וגם זה לאחר הארכה בה מהומס לא נגע כלל בכדור (על פי חוקי הליגה בהארכה הקבוצה שמקבלת את הכדור בהטלת המטבע ומבקיעה טאצ'דאון גם מנצחת).
שתי הקבוצות נפגשו בשבוע 12 של העונה הסדירה באותו האיצטדיון, והצ'יפס, למרות תוצאה צמודה בסוף של 24-27, שלטו כמעט לאורך כל המשחק כאשר מהומס מוסר ל-462 יארד ושלושה טאצ'דאונים; ובריידי, למרות 3 טאצ'דאונים משלו, מסר גם לשתי חטיפות שהתבררו כמכריעות בסוף. מהומס והרסיבר שלו טייריק היל התעללו בהגנת הבאקנירס במחצית הראשונה וניצלו את השמירה האישית הלא טובה שההגנה הפעילה ויכולה להעיד מה היא לא צריכה לעשות במשחק הקרוב.
האם כל זה אומר שאנחנו נראה סופית במשחק את טקס העברת הלפיד מבריידי למהומס? האם הצ'יפס הפייבוריטים במשחק מסוגלים להשלים זכייה שנתיים ברציפות ובפעם הראשונה שקבוצה עושה זאת מאז בריידי והפטריוטס ב-2003-2004? הרבה דברים צריכים לקרות על מנת שאחת הקבוצות תצא עם הניצחון וגביע הלומברדי הנכסף, אבל פוטבול הוא הספורט הקבוצתי האולטימטיבי, ולמרות שאור הזרקורים ימשיך להיות מופנה אל הקוורטרבקים המצטיינים - הנה עוד כמה שחקנים ומצ'אפים ששווה לשים לב אליהם:
- קרב הטייטאנדים: עמדה זו אצל שתי הקבוצות מעוטרת במספרי 87. מצד אחד, רוב גרונקובסקי, שהיה עם בריידי בניו אינגלנד וחזר מעונת פרישה כדי לנסות לזכות בטבעת נוספת ולהמשיך קריירה שתסתיים בהיכל התהילה, ומהצד השני טראוויס קלסי, המטרה העיקרית של מהומס ששבר את שיא היארדים העונה בתפיסה עבור טייטאנד.
- ההגנה האגרסיבית של הצ'יפס: סטיב ספאגנולו המתאם הגנה של הצ'יפס, עשה את הבלתי יאמן ב-2007 עם הניו יורק ג'איינטס כאשר פגש את הפטריוטס של בריידי הבלתי מנוצחים בסופרבול והצליח לעצור אותם באחת ההפתעות הגדולות אי פעם בענף. הוא יחפש לעצור אותו פעם נוספת עם הגנה שאוהבת להביא הרבה לחץ על הקוורטרבק מכל כיוון (בליצים) ולהסוות את הכיסוי על הרסיברים - מה שיכול להקשות על בריידי.
- קו ההגנה של טמפה נגד קו ההתקפה הפצוע והחסר של קנזס סיטי: בפוטבול יש אמירה שמשחקים מנצחים ומפסידים על קו ההתנגשות, ובחלק הזה היתרון הוא ברור לצד של טמפה ביי עם שחקנים כמו ג'ייסון פייר פול ושאק בארט שיכולים להגיע אל מהומס מהר ולהפעיל עליו לחץ. הם יעשו זאת מול קו התקפה שמתוך 5 פותחים בתחילת העונה רק אחד ישחק בסופרבול. אנדי ריד ימצא את תכנית המשחק לעזור למהומס עם שחרור כדור מהיר והגנה עליו - אבל אם קו ההגנה המצוין יצליח להפריע לקוורטרבק הצעיר, צפוי לצ'יפס ערב ארוך.
- האם הפוקוס על הנשקים העיקריים של כל קבוצה הוא יותר מדי? טייריק היל וקלסי מצד אחד, מייק אוונס וכריס גודווין מצד שני הם מטרות שכל התקפה רוצה להתהדר בהם, אבל דווקא כאשר כל הפוקוס עליהם, שימו לב לשחקנים המשניים שיכולים לתת משחק משמעותי - אם זה סמי ווטקינס (שכנראה יחזור מפציעה) בצד האורח או סקוטי מילר ואפילו הרצים ג'ונס ופורנט, שיכולים לנצל הגנה פגיעה נגד הריצה - יהיה שחקן שלא נצפה שיהיה כוכב המשחק.
אפשר להרחיב עוד על קווי עלילה רבים, אבל 256 משחקים של העונה הסדירה מאחורינו, 13 משחקי פלייאוף גם כן ונותרנו עם שתי הקבוצות האחרונות, קנזס סיטי הפייבוריטים מול המארחת טמפה ביי באקנירס. מי תצא עם ידה על העליונה?
