מאז תחילת השנה, ראשי סטארט אפ ניישן הצהירו מעל כל במה אפשרית כי החתמת כריס פרום, פרושה: חתירה לזכיה בטור דה פראנס 2021. זוהי גם המטרה שהציב לעצמו הרוכב שזכה ארבע פעמים בעבר בטור עם נחיתתו בקבוצה הישראלית השאפתנית. אלא, שחודשיים לתוך העונה, נראה כי הרכש הנוצץ רחוק מאוד מהגשמת היעד, זאת לאור התוצאות המאכזבות האחרונות שהפיק במו רגליו.
בשבוע שעבר, כבר בקטע הראשון של טור קטאלוניה, פרום ניתק מגע עם הפלוטון כ-50 ק"מ לסיום שלב שהסתיים בירידה לעיירה קאלייה. הרוכב הבכיר של סטארט אפ סיים בפיגור של למעלה מ-8:30 דקות אחרי המנצח אנדראס קרון הדני. בשני השלבים המאתגרים בהרים, הבריטי לא היווה פקטור על ניצחון בשלב ולקראת סיום המרוץ שימש כפועל בניסיון להביא את דאריל אימפי לעמדת ניצחון בקטע השישי (הדרום אפריקאי סיים לבסוף שני). פרום סיים במקום ה-81 והמאכזב.
בראשית החורף, פרום לא נכח עם יתר רוכבי הקבוצה במחנה אימונים בספרד, אלא בחר לנסוע לקליפורניה לעבוד על תכנית אישית לחזרה מהפציעה הקשה שעבר לפני כמעט שנתיים. הרוכב הגדול ביותר בדור האחרון פתח את העונה בטור האמירויות, שגם שם לא הרשים במיוחד וסיים במקום ה-40 בדירוג הכללי. אגב, המנצח בתחרות במפרץ הפרסי היה טדיי פוגאצ'ר, אלוף הטור דה פראנס. פרום הגיע באיחור של 5 דקות לפסגת ג'בל חאפיט, בשלב שבו ניצח הסלובני שהבהיר לכולם שהעונה שעברה לא היתה הבלחה.
בתקשורת הבריטית נשמעות לא מעט ביקורות על הכושר של פרום, עד כדי כך ששותפו לשעבר לקבוצת סקיי, ברדלי וויגינס, יצא להגנתו כשאמר כי "פרום זקוק להרבה יותר כבוד ממה שהוא מקבל". ברנרד הינו, אלוף הטור דה פראנס, אמר ליורוספורט בשבוע שעבר כי הוא לא רואה שום סיבה לאופטימיות באשר לסיכוי של פרום בן ה-35 לחזור לכושר שהיה בו לפני הפציעה וכי "הדור הצעיר לא משאיר לו יותר מדי מקום" במאבק על הבכורה בענף. כזכור, באותה התרסקות מפחידה שהיה מעורב במרוץ הדופינה ב-2019, שבר פרום את הירך והיה ספק גדול באשר לשובו חזרה לאופניים.
פרום, שאגב נחשב למשתכר הגבוה ביותר בעולם האופניים (5.5 מיליון יורו לשנה), נשאל השבוע על ידי התקשורת הזרה האם הוא רואה עצמו מועמד לזכיה בטור ואמר בצורה כנה: "אני לא יכול לתת מסגרת של זמן מתי זה יקרה והאם אוכל להתמודד על ניצחון באחד מהגרנד טורים בקרוב. באופן טבעי, אשמח להיות מוכן לטור דה פראנס, אבל עליי להצמד לתהליך האימונים ולקחת את הדברים צעד אחר צעד".
בסטארט אפ ניישן ממשיכים להעביר מסרים לפיהם פרום נמצא בתהליך התקדמות והתאוששות וכי השלב הבא יהיה נסיעה חוזרת לטנריף לאימוני גובה, על מנת לחזור בצורה אופטימלית למירוצים המקדימים של הטור דה פראנס, באלפים הצרפתים. עם זאת, ישנה דאגה וחשש גדול בקרב הקבוצה כי התכניות והיעדים שהציבו בתחילת העונה היו מעט יומרניים וכי יאלצו למצוא תכנית ב' לקיץ הקרוב.
פרום, שבשנותיו הגדולות זכה במרוצים בשלבים מוקדמים בעונה, לא נמצא כרגע במצב שבו הוא יכול להוביל את הקבוצה הישראלית בטור דה פראנס, בדיוק כשם שלא היה מוכן לטור של 2020. אז החליטה קבוצת אינאוס להוציא אותו מהסגל. אפשרות לא מופרכת לגמרי שזה מה שיקרה גם בסטארט אפ ניישן, למרות כל הדיבורים וההבטחות. באופן אירוני, שני המחליפים של פרום באינאוס, אדם ייטס וריצ'י פורט, סיימו אמש את טור קטאלוניה במקום הראשון והשני בהתאמה.
