זה רשמי, חתום וגלוי. ניר ביטון הוצג בשישי כשחקן סלטיק הסקוטית ל-4 השנים הקרובות. הקשר שהה בסקוטלנד בימים האחרונים יחד עם סוכנו, עבר את הבדיקות הרפואיות ועל הדרך צפה במשחק קבוצתו החדשה במוקדמות הצ'מפיונס, בסיומו ניצחה 0:3 והעפילה לשלב הבתים - תפגוש את ברצלונה, מילאן ואייאקס.
בעלי מ.ס. אשדוד ג'קי בן זקן טס ללונדון בתחילת השבוע כדי לתפור את העסקה. הפעם, בניגוד לקיץ שעבר, הבינו בעיר הנמל שצריך להכות בברזל כל עוד הוא חם. ספק רב אם היו יכולים להשיג שם עסקה דומה אם היו מחכים עוד כמה חודשים לפתיחת חלון ההעברות החורפי. קפטן הנבחרת הצעירה עבר לסלטיק למרות היורו האחרון ואחרי עונה שהוא יעדיף לשכוח, עכשיו הוא מקווה לחזור למגמת העליה.
ג'קי בן זקן יכול לחייך גם הפעם. בדומה לעסקאות שרקח בשנים האחרונות, דוגמת העברות אפא אמברוז, רוג'רס קולה, משה אוחיון וז'אן ז'אק גוסו גוסו, גם הפעם הצליח הבעלים האשדודי לסגור עסקה שתעשיר את קופת המועדון בלא פחות ממיליון יורו. בנוסף, למועדון נותרו 25 אחוזים מכרטיסו של השחקן למכירה עתידית ואשדוד אף תהנה מהכנסה נוספת בסך 150 אלף יורו בכל שנה, החל מהעונה הבאה, בה השחקן וקבוצתו החדשה ישחקו בליגת האלופות.
ומה לגבי ביטון? גם הוא יכול להיות מרוצה. מלבד הצטרפות למועדון הפאר מהאי הבריטי בעיתוי מצוין מבחינתו, מספר ימים אחרי העפלה לליגת האלופות, הוא ייהנה משכר שנתי בסך 500 אלף ליש"ט ברוטו לעונה, כולל מענקים. לשם השוואה, באשדוד הוא הרוויח כ-20 אלף שקלים בחודש, יחי ההבדל הקטן.
אז איך הגיע בחור צנום בן 22 שגדל באיצטדיון הי"א לסלטיק פארק? הכל בראש, יענה לכם כל מי שמכיר את ביטון מצעירותו. "ניר ביטון הוא אחד השחקנים הכי אינטליגנטים שאימנתי", אומר כוכב העבר של אשדוד, יגאל זריהן, שמנהל כיום האקדמיה של המועדון. "כבר כשהיה בגיל 16 ידעתי שהוא יגיע רחוק. היכולת שלו להבין את המשחק, להבין דברים מהר תוך כדי משחק, אין את זה לכל שחקן ישראלי. הראש זה הכוח שלו. אני מאוד מאמין בו, ניר הוא מסוג השחקנים שאף פעם לא נשאר מאחור. הוא מעלה את הרמה שלו בהתאם לשחקנים שסובבים אותו. הוא אולי נראה קצת גמלוני, אבל יש לו משחק והוא בחור חזק. זה לא פשוט בגלל הגובה שלו".
זריהן , שאימן את ביטון 3 שנים במחלקה הצעירה והקפיץ אותו לקבוצת הנוער עוד כשהיה בגיל נערים א', מספר על השינוי שחל בשחקן לאורך השנים: "ניר שיפר את היכולת שלו להנהיג על המגרש. הוא היה נחבא אל הכלים כשעלה לקבוצת הנוער. יחד עם זאת, הוא צריך לשפר את ההתלהבות תוך כדי משחק, לשפר את האגרסיביות שלו ולשמור על קצב לאורך 90 דקות. אני חושב שזה הזמן האידיאלי שלו לצאת החוצה. האימונים בעונה שעברה במנצ'סטר סיטי וטוטנהאם יהיו לו לעזר".
כשכדורגלן ישראלי יוצא לחו"ל הציניקנים שנשארים מאחור פותחים בורסת הימורים בנוגע לשאלה מתי הוא יחזור? "משיחות שלי עם ניר בתקופה האחרונה, הבנתי שהוא הכין את עצמו מנטאלית בתקופה האחרונה לכך שהוא ישחק באירופה", מספר זריהן. "אני רוצה להאמין שניר יהיה שונה באופיו מהכדורגלן הישראלי הטיפוסי. יתרון גדול שלו זה שהוא יידע להשתלב מבחינה חברתית בכל קבוצה אליה יילך, וכמובן שאמברוז וכיאל כבר משחקים שם וזה יהיה מבחינתו סוג של נחיתה רכה".
זריהן אימן את ביטון בקבוצת הנוער, אך מי שנתן לו את הבמה בקבוצה הבכירה של אשדוד היה יוסי מזרחי, שהעלה אותו לבוגרים בגיל 17 וחצי. "כשקיבלתי אותו מהנוער היו לו הרבה דברים שהיה צריך לשפר במשחק שלו", נזכר מאמן מכבי נתניה בהווה. "אבל היכולת האינטליגנטית שלו ללמוד ומשם להתפתח מבדילה אותו מהרבה שחקנים. ניר הוא שחקן שיש לו יכולות למידה בתוספת לכשרון. בכל שנה אצלי הוא עשה התקדמות, למעט העונה שעברה, שהראש שלו לא היה כאן. הוא היה מרוכז במעבר לאירופה כל הקיץ וזה בלבל אותו קצת. זה טבעי מאוד לבחור צעיר בגילו. יש לי סיפוק גדול מאוד שהוא יצא למועדון כזה גדול".
מזרחי מדבר על סיכויי ההצלחה של ביטון בקבוצת הפאר הסקוטית. "ברמות האלה צריך כל כך הרבה דברים כדי להצליח. אם יהיה סגנון משחק שיתאים לו, אז אין לי ספק שהוא יצליח. הוא גם יכול לשבת על הספסל, אבל כמו שאמרתי ניר אינטליגנטי והוא מבין דברים. האופי שלו חזק ואני מאמין שזה יעזור לו שם".
ביטון, שכבר מחזיק בתצלום המסורתי עם החולצה של סלטיק, צפוי בתחילת השבוע לנחות חזרה בישראל כדי לארוז את חפציו, להיפרד מהחברים איתם גדל באיצטדיון הי"א ולצאת חזרה לסקוטלנד כדי להגשים את החלום האירופאי. גם הוא יודע, הכל בראש.
