שחר, בעלים שאוהב כישרונות יצירתיים, אבל לא משתולל בהוצאה עליהם, זרם עם המאמן החדש שלו והארנק נפתח. ועוד איך נפתח. מיליון יורו עלה חן עזרא לחשבון הבנק של הירוקים, הרכש היקר ביותר שנחת בכפר גלים מאז חזר יניב קטן מווסטהאם. תשעה חודשים עברו, עטר כבר מזמן בבית, אבל הנדוניה הנתנייתית שלו, שנבלה בגיהנום של המאמן לשעבר, חיה ובועטת בקרית אליעזר. יש הטוענים שאולי סוף סוף הוא מתחיל לפרוע את השטרות, מול אלה שרואים בעזרא ומה שהוא מייצג, את הסיבות לכישלון של עטר.
לא בטוח שעזרא (24) ציפה שכך תיראה עונת הבכורה שלו בירוק. למרות שבחיפה רצו אותו כבר בעונה הקודמת, עזרא הגיע רק ביוני האחרון כי העדיף להשתפשף עוד קצת בנתניה. ההתאקלמות היתה חלקה עבור הקשר שהשתלב מצוין מבחינה חברתית וכבר במחנה האימון החל להצדיק את הציפיות הגבוהות ממנו. במשחק הראשון של העונה נגד מכבי ת"א בבלומפילד הקבוצה אמנם הפסידה, אבל עזרא היה השחקן הטוב ביותר שלה במגרש ואף כבש שער יפהפה. השיא הגיע בספטמבר, עם זימון לנבחרת ומקום בהרכב הראשון מול אזרבייג'אן.
אבל דווקא כשהכל התחיל להסתדר עבור עזרא, באה הנפילה הבלתי צפויה. הקבוצה הדרדרה, איבדה בטחון ועזרא צלל יחד איתה. שחקן הרכש התקשה להתרגל לתפקיד החדש בחיפה בו הוא נאלץ לבצע גם משימות הגנתיות. בתשעת המשחקים הבאים הוא לא כבש אף לא שער אחד והפגין יכולת חלשה כמו כל חבריו לקבוצה. לדברי בלדב, שנמצא בקשר הדוק עם הקשר, מצב הקבוצה ומצבו של עטר כאב לו מאוד. "ראובן ליווה אותו כל הקריירה וכמו שאני מכיר את חן, עד היום קשה לו עם זה שהוא לא הצליח להביא את היכולת הטובה שלו תחתיו", אומר בלדב.
המפנה ביכולת של עזרא הגיע דווקא עם הפיטורים של עטר ומינויו של בנאדו. הקבוצה עלתה על מסלול הניצחונות ועזרא החל לשחזר את היכולת שהביאה אותו לכרמל. הנתונים לא משקרים: מאז הגעתו של בנאדו כבש הקשר חמישה שערים ובישל עוד חמישה ב-13 מחזורים. לדעת בלדב, היה זה רק עניין של זמן עד שעזרא יפרוץ. "הוא הכי טוב בארץ בתפקיד שלו", פוסק בלדב בביטחון. "יש לו שתי רגליים טובות ויכולות עם הכדור שאין לאף אחד אחר".
אולם, המפנה המקצועי לא התרחש רק בגלל הכשרון המולד של עזרא. גם להגעתו של המאמן הצעיר הייתה השפעה מכרעת על השינוי במשחקו. אם אצל עטר עזרא שיחק בעיקר באגף שמאל, בנאדו שינה מעט את תפקודו של הקשר מה ששינה בצורה ניכרת, כאמור, את תפוקתו. עזרא עצמו התייחס בעבר לשינוי המקצועי שחווה עם הגעתו של בנאדו. "אני לומד לשחק בתפקידים חדשים מאז שאריק הגיע", אמר בעבר. לדבריו, "התרגלתי לשחק בכנף שמאל אבל אריק העביר אותי לכנף ימין ומאחורי החלוץ, וזה טוב לי כי אני מגוון את המשחק שלי". עזרא גם סיפר על השינוי שחל בקבוצה: "כיף לנו לבוא לאימונים, אנחנו נהנים מאוד אחד עם השני ואין משחקי אגו". עוד הוא הוסיף כי "גם אם שחקן לא פותח, אין פרצופים".
אבל למרות העובדה שמתחילת העונה כבש עזרא שישה שערים (שני אחרי עמאשה) ובישל עוד שישה (מוביל את הקבוצה), עדיין ישנה תחושה שהקשר מסוגל לתת הרבה יותר. נראה שהדבר שמקשה עליו יותר מכל היא שבנתניה הוא היה על תקן שחקן חופשי ואילו בחיפה הוא נדרש לבצע עבודה טקטית והגנתית, מה שקצת פוגם בתפוקה ההתקפית שלו. עיקר הביקורת נגדו בחיפה מתמקדת בעיקר בבעיית הסיומת מול השער. עזרא אמנם יודע להבקיע שערים ובעונה שעברה בנתניה כבש 12 כאלה, אבל עדיין נדמה שהוא לוקה בחסר בתחום. לעתים קרובות הוא מגיע למצבים קורצים אבל מסיים בפס חלש או בועט גבוה וכך לדוגמא היה במשחק ההפסד נגד בני יהודה בו הכדורים שלו הלכו הרחק מהמסגרת. בלדב חושב שהיתרונות של עזרא עולים על חסרונותיו. "נכון שלפעמים יוצאת לו בעיטה נרפית", הוא מודה, "אבל יש לו יכולת לשחרר כדור תוך כדי תנועה בשתי רגליים כמו שאין לאף אחד בארץ".
בעיה נוספת של עזרא היא החיבה היתרה לכדור. הקשר שניחן בזריזות יוצאת דופן בעיקר בתנועה עם הכדור מרבה להסתבך לעתים בכדרורים מיותרים, דבר שעולה לו באיבודים רבים. "זאת המחלה של השחקן הישראלי וגם הוא סובל ממנה", טוען בלדב. "אם הוא ילמד לשחרר בזמן הוא יכול להגיע רחוק מאוד". גם עזרא בעצמו יודע שיש לו עוד עבודה רבה. באחת ממסיבות העיתונאים סיפר: "זאת עדיין לא היכולת האופטימלית שלי, אני צריך להשתפר בסיומת ואני מקווה שבסוף השנה אהיה מרוצה מהמספרים שלי".
בשנים האחרונות חל עוד שינוי משמעותי בחייו של עזרא, שמתקרב לדת ואף החל לשמור שבת. כשחיפה משחקת בקריית אליעזר הוא הולך ברגל למגרש ובחזרה, ובמשחקי חוץ משתדל לא לחלל את השבת כאשר הדבר מתאפשר. עזרא אמנם בא ממשפחה חילונית אבל הקרבה לדת החלה אצלו עוד בתקופת הצבא, כאשר נקלע לתקופה קשה וסבל מבעיות בבסיס. אחד מחבריו הציע לו לקרוא פרקי שירה ועזרא קרא לעזרה. כעבור שבועיים בלבד הקב"ה נענה לתפילותיו והקשר הועבר לבסיס אחר ומאז הוא אדם מאמין. לדברי בלדב הקרבה לדת תורמת לו מאוד. "הוא בחור צנוע ומקסים גם מחוץ למגרש ואין ספק שהאמונה עושה לו רק טוב", הוא אומר.
מעבר להיותו נושא חן בעיני הקב"ה, גם בקרב הקהל זוכה הקשר לפופולאריות. חלק מהאוהדים אף רואים בו את ממשיך דרכו של ליאור רפאלוב, כיוון שהוא מזכיר אותו בסגנון המשחק. בניגוד לרפאלוב שגדל במועדון ולקח לו הרבה זמן לפרוץ ולהפוך לשחקן משמעותי, לעזרא אין יותר מדי ימי חסד כיוון שהוא שחקן רכש. "אוהבים אותו מאוד בקהל למרות שלעתים יש כעס כלפיו בגלל הכדרורים", טוען אחד האוהדים. "אם הוא ישפר כמה דברים במשחק הוא יכול להפוך לאחד השחקנים הגדולים של המועדון", מוסיף אוהד אחר.
משחק השיא של עזרא העונה במדי הירוקים היה בדרבי בסיבוב הקודם בו ניצחו הירוקים 0:3. באותו משחק כבש השחקן שער יפהפה, בישל לגולסה והיה מעורב גם בשער השלישי. למשחק היום מגיעות שתי הקבוצות במצב שונה, כאשר הפועל נלחמת בשיניים על כל נקודה בכדי להבטיח את ההישארות, ואילו מכבי חייבת לנצח ולחכות למעידה של הצהובים בכדי לנסות ולגנוב את האליפות. "אף אחד לא האמין שנהיה איפה שאנחנו היום", אמר עזרא לפני המשחק בסכנין לפני שבועיים. אף אחד, אולי חוץ מעזרא עצמו. אולי, אם יאמין חזק מספיק, יוכל הקשר לסיים עונה משוגעת מבחינתו עם תואר אליפות ואף להגשים את חלומו הגדול ביותר, לשחק בליגה הספרדית. בעזרת השם, כמובן.
