ריאל מדריד עברה קיץ לא פשוט. זה התחיל בפרידה המפתיעה מזינדין זידאן, המשיך בפרידה לא פחות קשה, מכריסטיאנו רונאלדו. שמות גדולים קושרו לבלאנקוס הקיץ, אבל אף אחד עדיין לא עשה את הדרך לבירה הספרדית. מי שכן חזר למקום שהוא מכיר, הוא מריאנו דיאס. החלוץ המוכשר שעבר בקיץ הקודם לליון, הצליח להרשים את ההנהלה המדרידאית, וז'ולן לופטגי התעקש שדווקא הוא יהיה זה שיחזק את החוד של אלופת אירופה.
העונה האחרונה של ליון הייתה נפלאה. למרות הבדלים משמעותיים בתקציב המועדונים, הקבוצה ממרכז צרפת סיפקה כדורגל אטרקטיבי, שעזר לה להשיג את הכרטיס לשלב הבתים בצ'מפיונס. גורם משמעותי בהצלחה הוא מריאנו, שכבש 21 פעמים בכל המסגרות, ובישל עוד 7, וזאת ב-45 הופעות. הספק מרשים לשחקן בעונתו הראשונה כשחקן קבוע בקבוצה בוגרת.
הרכש החדש של ריאל נולד לפני 25 שנים בעיירה קטנה בקטלוניה, לאב ספרדי ולאמא מהרפובליקה הדומיניקנית. את צעדיו הראשונים בכדורגל עשה באספניול, שבחרה לא להמשיך איתו לבסוף, מאחר שלטענתה, הוא היה "נמוך מדי". מריאנו נדד בין מספר קבוצות בתוך קטאלוניה, עד שזכה להופעת הבכורה שלו בקבוצה בוגרת, כשעלה ל-21 דקות במדיה של בדאלונה, אז בליגה השלישית בספרד.
מהר מאוד זיהו את הכישרון החבוי בחלוץ, וריאל מדריד הייתה הראשונה להחתימו. הוא חזר שוב לליגות הצעירות, כשהצטרף לקבוצה השלישית של המועדון. "הוא מתקדם כל פעם צעד אחר צעד", חוסה אורליו גאי, מאמנו הראשון בלבן, החמיא לו, "הוא מאוד מוכשר, אבל שונה מראול שפרח מגיל 17. מריאנו מזכיר לי מאוד את קרלוס באקה". כמו שהרשים בקבוצתו הקודמת, החלוץ כבש במספרים גבוהים גם בעונתו הראשונה כשחקן ריאל מדריד C, מה שקידם מהר מאוד לקבוצת המילואים של המועדון, ולחוזה המקצועני הראשון שלו.
לא חסר דוגמאות של שחקנים שגדלו וסומנו בצד הלבן של מדריד, אבל מהר מאוד היו צריכים למצוא עצמם ביעד אחר. מהסיבה הזו מריאנו נמכר לליון, אבל להבדיל מהרבה אחרים, הצליח לגרום לקבוצתו להחתים אותו שוב בזכות סעיף שמאפשר לבלאנקוס לצרף אותו בסכום שנקבע מראש. אולי זאת הסיטואציה, שכן חסר לריאל היה חסר חלוץ שיכבוש שערים בכמות גדולה, או אולי המחיר הזול ששולם עבור חזרתו, 22 מיליון יורו בלבד.
"כשהאחרים רוצים למסור, מריאנו חושב קודם כל על מציאת זווית לבעיטה לשער", ג'רלד בטיק, עוזר המאמן שלו בליון הסביר מה מיוחד בו, "כל המשחק שלו מתנהל קרוב לשער. הוא מאוד מסוכן". סגנון המשחק של מריאנו מאוד ברור. הוא חלוץ רחבה, שחי ונושם אותה. התכונה הבולטת שלו היא המיקום. הוא יודע בדיוק איפה לעמוד, ובדיוק באיזה זמן להיות שם. תכונה נוספת, בה הוא מצטיין, היא אינטלגנציית המשחק שלו. הוא מודע לזה שהעוצמה בבעיטה שלו לא חזקה, ולכן הוא מדויק בבעיטות שלו (54% דיוק בממוצע של 3.03 איומים למשחק).
מדריד לא זרה למריאנו, אחרי הכל, הוא היה שם כבר במשך 6 שנים. לופטגי, מאמנו הנוכחי, התבטא בעבר לגבי החלוץ כאשר אימן את הנבחרת הספרדית. "מריאנו הוא שחקן נפלא, ובהחלט אקח אותו בחשבון לזימונים הבאים", הוא אמר בתקופתו כמאמן הנבחרת. הרבה דברים השתנו מאז, וכיום, יש למריאנו הזדמנות פז להשתלב בהרכב הקבוצה שבה חלם לשחק. כשכארים בנזמה נמצא בסימן שאלה גדול לגבי היותו החלוץ הראשי ולא נעשה צעיר יותר, לא נתפלא אם בקרוב מאוד מריאנו ישתף פעולה עם גארת' בייל בהתקפת ריאל.
הישג נוסף שהחלוץ המוכשר יוכל להגשים בקרוב, היא הופעת הבכורה שלו במדי נבחרת ספרד. מאחר שהוא בעל אזרחות כפולה, מריאנו יכול לייצג גם את הרפוליקה הדומיניקנית, ובמרץ 2013, הוא באמת נענה בחיוב לזימון שקיבל ממולדת אימו, למשחק ידידות נגד האיטי.
"באותו זמן לא היה לי סיכוי לקבל זימון לספרד", הוא הסביר אז, "הם זימנו אותי למשחק ידידות ושיחקתי. מאז החלטתי שאני לא מעוניין לייצג אותם יותר". על הזימון ל'לה רוחה' הוא כבר דיבר אחרת: "החלום שלי הוא ללבוש את החולצה של הנבחרת". עכשיו רק נשאר לו להוכיח ללואיס אנריקה שמגיע לו, ומה יהיה יותר טוב מלעשות את זה במדיה של אלופת אירופה?
