"תתפלל שיום אחד תוכל לשחק עם הילד שלך. תתפלל שתוכל ללכת".
כל דקה שסנטי קאסורלה ישחק בעונה הבאה תיחשב ללא פחות מנס. אחרי קרוב לשנתיים ללא פעילות, הקשר בן ה-33 קיבל הזדמנות להחיות את הקריירה שלו והוא יעשה זאת במדי קבוצת הבוגרים הראשונה בה שיחק, ויאריאל.
"קשה לתאר את התחושות שלי אחרי כל כך הרבה זמן בחוץ", הוא מספר, "עכשיו מבחינתי אני בא רק כדי ליהנות. להרגיש כדורגלן שוב, זה משהו מיוחד מאוד עבורי".
בימי תור הזהב הספרדי, קאסורלה קיבל מקום של כבוד בנבחרת בזכות חוכמת משחק מרשימה. הוא ערך 77 הופעות במדים הלאומיים, והיה שותף לשתי זכיות ביורו. לפסגות הגבוהות ביותר הגיע בשש השנים בהן שיחק בארסנל, במדיה כבש 29 שערים ובישל 45 נוספים בכל המסגרות.
"מעל הכל, אקח איתי את האהבה שקיבלתי", הוא מספר, "מה שמייחד את כל מה שעברתי, זו האהבה שקיבלתי מאנשים, היחס כלפיי, זה מפצה על כל הסבל שעברתי".
באוקטובר 2016, במהלך שהפך לבישול למסוט אוזיל מול לודוגורץ, קאסורלה נפגע בגיד האכילס. לספרדי הייתה היסטוריית פציעות לא פשוטה, אבל זו התבררה כקריטית.
"זאת הייתה הפציעה הכי קשה שראיתי", ונגר שיחזר, "זה התחיל מכאב קל באכילס ונעשה גרוע יותר ויותר. אני יודע כמה סנטי קאסורלה אוהב כדורגל, כמה הוא אוהב לעלות על המגרש, ומאוד כואב לי על מה שקרה לו.
לא פחות משמונה ניתוחים עבר קאסורלה על מנת לחזור ולשחק, אף אחד מהם לא הצליח. "שואלים אותי 'מה המצב שלך עכשיו?', 'מה עבר עליך במשך 20 חודשים?'", הוא נזכר, "עבר המון זמן מהפעם האחרונה ששיחקתי, הזיכרון נמחק ומתעסקים בעיקר בהווה ובעתיד. כרגע אני רק חושב להעלים את הכאב ולהוריד את הספקות לגביי בהקדם האפשרי".
גם האפשרות של כריתת הרגל עמדה על הפרק, עד שלבסוף נמצא פתרון, שנראה שנלקח מסרט מדע בדיוני. חתיכת עור מהזרוע של קאסורלה, עליה קועקע שמו של בתו, אינדיה בת ה-5, נלקחה והושתלה על גיד האכילס. הקריירה של הספרדי ניצלה.
הקיץ, קאסורלה עלה לשחק כדורגל, בפעם הראשונה אחרי 20 חודשים, במשחק הכנה של ויאריאל, אותו קאסורלה שכמעט ואיבד את הנכס שלו, הרגל. הצוללת הצהובה איפשרה לקשר להוכיח את עצמו לאורך הקיץ בתקופת הכנה ולבסוף סגרה מעגל כשהחתימה אותו לעונה. כל מה שנשאר עכשיו, זה להעלים את הפחד.
"אני צריך ללמוד מחדש ליהנות אחרי כל הזמן שעבר", קאסורלה סיכם, "בסופו של דבר, קשה מאוד לחשוב שאשוב לשחק במשך 90 דקות ברמה גבוהה מבלי ליהנות מכך".
