באדיבות כאן 11 - המשדר הרשמי של מונדיאל 2022. שידורים חיים, תקצירים, סטטיסטיקות ועוד מחכים לכם בעמוד המונדיאל של כאן
הנטייה הטבעית לחפש את "הדבר הבא" קיימת כמעט בכל אספקט בחיים, וכך גם בכדורגל. כשזה מגיע למשחק הפופולארי בעולם, ההתחקות אחר מי שעתיד לפרוץ, מתלווה להשוואה אוטומטית לאלו שעשו זאת לפניו. הלחץ הזה, לעמוד בסטנדרט של קודמיך יכול להיות לא פשוט בכלל. כשמדובר בשחקן כמו כריסטיאנו רונאלדו, קשה לשער שיש מי שהיה שמח להיכנס למשבצת היורש שלו, אך בין אם הוא ביקש זאת או לא, ז'ואאו פליקס הפך בגיל צעיר לפנים של עידן פוסט רונאלדו בפורטוגל.
בסגנון המשחק השניים שונים זה מזה; רונאלדו בגרסתו המבוגרת הפך לסקורר שמתבסס על התזמון והחושים החדים שלו ברחבה, ופליקס הסתמן כחלוץ נסוג שמצטיין בזכות השליטה בכדור והטכניקה הנהדרת שלו. ההשוואה של החלוץ הצעיר לרונאלדו התבססה על הרעיון שפורטוגל צריכה להתכונן ליום שאחרי כריסטיאנו, וב-2019, כשרונאלדו היה כבר בן 34, העיניים של אלופת אירופה מ-2016 היו נשואות לז'ואאו בן ה-19.
החלוץ הצעיר אמנם החל את דרכו בבוגרים בבנפיקה, אך את צעדיו הראשונים ברמה מקצוענית עשה בכלל בפורטו. פליקס החל לשחק במועדון בגיל 8, ואחרי שבע שנים שוחרר מהקבוצה בגלל מידותיו הצנומות. "הגעתי לנקודה שבכלל לא שיחקתי, כבר לא נהניתי מכדורגל", סיפר פליקס בראיון ב-2019, "חשבתי לנסות ענף ספורט אחר, אבל אבא שלי אמר לי שאין דברים שהולכים בקלות, ושאי אפשר לכבוש מטרות בלי הקרבה".
בגיל 15 פליקס עשה את המעבר דרומה והצטרף לבנפיקה, ושם הצליח לעלות מחדש על דרך המלך. בעונת 19/18 צורף לקבוצה הבוגרת של "העיטים" והפך מהר מאוד לכוכב הגדול במועדון. במשחק השני שלו בבנפיקה הבקיע נגד ספורטינג, והפך לכובש הצעיר אי פעם בדרבי של ליסבון (בן 18, 9 חודשים ו-16 יום), ואת השנה הראשונה שלו בבוגרים חתם באופן הכי קארמתי שיכול להיות, עם שער בניצחון 1:2 על פורטו, שהוביל לאליפות דרמטית. 20 שערים בכל המסגרות בעונה חלומית איתתו שהצעד הבא בקריירה של פליקס קרוב מהמצופה.
הכישרון יוצא הדופן והבגרות שז'ואאו הפגין כבר כטינאייג'ר עורר את העניין מצד הגדולות באירופה, ומי שהלכה עד הסוף הייתה אתלטיקו מדריד; 126 מיליון יורו שילמו הקולצ'ונרוס, ולפני שחגג 20 חורפים, פליקס הפך לפורטוגלי היקר בכל הזמנים, והרכישה הגדולה בתולדות אתלטיקו.
השחקן המבטיח מבנפיקה היה גולת הכותרת בחלון ההעברות של המדרידאים בקיץ 2019, וסומן כמי שצריך להוביל את הקבוצה המתחדשת של דייגו סימאונה. פליקס היה אמור להיות למחליפו של אנטואן גריזמן, שעזב לברצלונה, אך שלוש שנים וקצת אחרי, וכבר אי אפשר לתלות את חוסר היכולת של הפורטוגלי להשתלב בקבוצה כסוגיה תלוית זמן הסתגלות.
הכישרון בן ה-23 הצליח להפיח תקוות מצד אתלטיקו רק לפרקים במהלך הקדנציה שלו בספרד, אך בשום עונה לא הצליח לגלות עקביות ביכולת. הדיווחים החוזרים ונשנים על כך שסימאונה לא מרוצה מכך שפליקס לא מפגין מחויבות למשחק ההגנה תמיד שמרו על עננת ספק סביב פליקס במדריד. גם בצד ההתקפי, פליקס מעולם לא הצליח להתקרב למספרים שניפק בעונת הבכורה שלו בבנפיקה; באף אחת משלושת עונותיו בבירת ספרד לא הצליח לספק מעל ל-10 כיבושים, והחזרה בעונה שעברה של גריזמן לאתלטיקו החלישה עוד יותר את מעמדו בקבוצה.
המתח בין "צ'ולו" לפליקס הגיע לנקודת רתיחה לאחרונה, כשב"מארקה" הספרדי דווח בשבוע שעבר שהחלוץ החליט שהוא רוצה לעזוב את הקבוצה כבר בחלון ההעברות בינואר. קלחת הספקולציות כבר החלה לבעבע, ובין השמות ליעדים פוטנציאליים שיקלטו את שחקן נבחרת פורטוגל צויינו פ.ס.ז', צ'לסי, וגם הקבוצה שנפרדה לאחרונה מכריסטיאנו רונאלדו, מנצ'סטר יונייטד.
ערב המפגש המכריע מול שוויץ בשמינית גמר המונדיאל, וייתכן שבתום הדרך של פורטוגל בקטאר ייכתב פרק נוסף בסיפור בין CR7 ל-JF7. במידה מסוימת, ולמרות פער די ברור של 14 שנות קריירה, השניים נמצאים בעמדה יחסית דומה בטורניר: כל אחד מהם כבר הספיק לכבוש שער, הם הגיעו עם לא מעט ספקות על עצם שילובם בהרכב הראשון, ולשניהם אמביציה להוכיח את עצמם, כל אחד וסיבותיו.
הקו המקשר בין פליקס ורונאלדו עוד יוכל להסתיים בסגירת מעגל מפתיעה אם אכן החלוץ של אתלטיקו יעשה את המעבר לאנגליה. אמנם פליקס לא ביקש לקבל את הטיקט של "רונאלדו הבא", אך השתלשלות הקריירה של השניים יכולה להיות הפתח לגאולה של ז'ואאו. הערב שני השחקנים ינסו לסייע לנבחרתם לדלג מעל השוויצרים בדרך לשלב הבא בנוקאאוט, וההצלחה הקבוצתית תשליך במידת מה גם על עתידם האישי. רונאלדו נואש להוכיח שהוא עוד רלוונטי לרמות הגבוהות, ופליקס, להוכיח שההשוואות לרונאלדו לא היו לשווא.
