לקרואטיה עוד לא מלאו שלושה עשורים, אך זה לא מפריע לפס היצור שלה לספק לליגות הבכירות באירופה נתח רב תוצרת מקומית. יובנטוס, מילאן, ברצלונה וריאל מדריד, אלו רק חלק ממועדוני-העל שנהנים מנציגות קרואטית בהרכב הפותח.
הנבחרת עצמה העפילה כבר לארבע תחרויות מונדיאל ויורו מאז שנת 1996, שם הוצגה לראשונה הנבחרת המשובצת במלוא הדרה תחת מסגרת פורמלית, לאחר שרק שנים אחדות קודם לכן הוכרה כמדינה עצמאית. כבר במונדיאל 1998, הנבחרת הזו שעוד הייתה בחיתוליה, טיפסה כל הדרך עד לחצי הגמר מול צרפת של זידאן וחבריו, לבסוף גם הבטיחה את המקום השלישי. תווית יצר הלאומנות דבוקה על מצחה תמיד ומסמנת אותה כמוקש גדול עבור כל נבחרת.
רק שבקרואטיה מתחוללת כעת מלחמת עצמאות נוספת. במלחמה הזו, הקרואטים נאבקים כדי להשיב את העצמאות עבור הכדורגל שלהם. יו"ר ההתאחדות הכדורגל הקרואטית, דאבור שוקר, כוכב ריאל מדריד בעברו, הכתים את שמו הנוצץ עם שורה של פרשיות שחיתות בהן היה מעורב.
יחד עם זדראבקו מאמיץ', אויב הציבור וסגנו של שוקר, השניים מטפחים כבר זמן רב משטר דיקטטורי ומושחת במשרדי ההתאחדות של קרואטיה. לאחרונה הקהל באדום-לבן נאלץ להוציא סכין נוספת מגבו לאחר שקפטן הנבחרת וכוכב ריאל מדריד לוקה מודריץ', הגיש לכאורה עדות שקר במשפטו המתוקשר של מאמיץ'.
הקפטן הנוכחי, שערך למעלה מ-100 הופעות בנבחרת, הפך בין לילה מגיבור האומה לנבל - "בובה של מאמיץ'", זעקו האוהדים הלאומים ברשתות החברתיות. כעסו של הקהל הקרואטי אשר נבגד בידי כוכבי העבר וההווה שלו, הורגש בכל משחקי הנבחרת לאורך השנים האחרונות. תצוגת החזיזים והאבוקות נגד איטליה בסן סירו או הפיצוצים מחרישי האוזניים במשחק מול צ'כיה, אלו רק חלק מניסיונותיהם הנואשים מכיוון הקהל הקרואטי להביא מודעות לעולם באשר למצב הכדורגל הקרואטי, להפוך מושא ללעג את נשיא ההתאחדות ולהחזיר את קרואטיה האהובה שלהם לגדולתה - בכך שבמו ידיהם יגרמו לפיפ"א להדיח את נבחרתם מהמונדיאל.
עם הזמן הבלאגן שנוצר מאחורי הקלעים זלג לו אל כר הדשא, שם מסכת אכזבות שכללה שני הפסדים לטורקיה ולאיסלנד, 0:1 דחוק על קוסובו החלשה ותיקו ביתי עם פינלנד, הביאה את ההתאחדות הקרואטית להדיח את אנטה צ'אצ'יץ', מאמן הנבחרת, רגע לפני המשחק האחרון והמכריע של הבית מול אוקראינה.
על הכיסא החם ביותר בחבל הבלקן הקריר התיישב לו זלאטקו דאליץ', המאמן הקרואטי בן ה-51. "אני מוכן לאתגר הנוכחי. אני מודע גם לסיטואציה הקשה בה נמצאת הנבחרת, ומודע לאווירה העוינת מצד הקהל", סיפר במסיבת העיתונאים הראשונה שלו.
כשחקן דאריץ' שיחק בשלל מועדוני הצמרת הקרואטית, אחר-כך גם אימן מספר קבוצות בליגה ואף תפקד כעוזר המאמן אצל הנבחרת הצעירה. אבל את עיקר קריירת האימון שלו, ערך דווקא בערב הסעודית ובאיחוד האמירויות מאז שנת 2010. "כשביקשו ממני לקחת את הנבחרת לא ביקשתי כלום בתמורה", הודה דאריץ' בהתרגשות, "קיבלתי את הקריאה ואמרתי להם שאעשה זאת גם אם אצטרך לחזור ברגל כל הדרך לקרואטיה. אני לא נטל, יש לי את השם שלי ואת המוניטין".
ללא חוזה חתום, לצד אווירת נכאים סביב הנבחרת ועם סגל מעורער ושפוף, המאמן הקרואטי הצליח באורח פלא לגבור על אוקראינה 0:2 בסיום מותחן בקייב, בכך גם לסיים שני בבית ולעלות לפלייאוף. קרואטיה מצאה עצמה במשחקי הפלייאוף של המונדיאל ארבע פעמים בעברה, הקרואטים העקשנים עברו את כולם בהצלחה ובכך קבעו שיא חדש בטורניר הגדול בעולם. נבחרת 'הלוהטים' (vetarni) הצדיקו את הכינוי המחמיא ושרפו את הדשא ב'מאקסימיר סטאדיום' ערב שבת, בעודה רומסת את נבחרת יוון השנואה 1:4 שמבטיח לה כמעט סופית את הכרטיס לרוסיה.
לאחר ששמות כמו קרלו אנצ'לוטי ודיוויד מויס נזרקו לאוויר כיורשים פוטנציאליים, לבסוף זלאטקו דאליץ' הוא זה שהפיח רוח חיים חדשה בקרואטיה, בדיוק בזמן לשלב הנוקאאוט המשמעותי ביותר בכל ההיסטוריה של מדינת חצי הסהר.
"מה השתנה? המאמן!", סיפר השוער הקרואטי דניאל סובשיץ', "בניגוד לקודמו בתפקיד הוא מדבר איתנו יותר ומוציא את המיטב מכולנו. זוהי קרואטיה האמיתית כעת ואם נחזור על ההופעה שלנו מהמשחק הראשון, יצאנו לרוסיה". ההתאחדות הקרואטית החליטה כעת להמשיך עם דאריץ' כמאמן הנבחרת, ההחלטה הזאת כמובן עומדת במבחן ההיגיון.
דאריץ' החזיר להרכב את איבן סטריניץ', שאת משחקו האחרון בנבחרת ערך במשחק הפתיחה של המוקדמות מול טורקיה. יחד עם סימה ורסאליקו השניים היו נהדרים בניצחון על יוון, עם שני אסיסטים תוצרת משחק האגפים הקטלני של הקרואטים שמתגבש תחת מאמנם החדש, שמצידו הצהיר: "המודל שיש לנו עכשיו הוא לוחם יותר, הדגש הוא כעת על איכות במשחק ההתקפה".
ניקולה קאליניץ', האלטרנטיבה המצוינת שהונחתה כדי לכפות על חסרונו של מנדז'וקיץ', גם הוא בלט מאוד בחלק הקדמי ואף הצליח לסחוט פנדל שהומר לשער. אך הבחירה של דאריץ' לסגל שלו שעשתה את ההבדל הכי גדול, נזקפת לזכות אנדריי קרמריץ' החלוץ הנהדר. מאמנו לשעבר אנטה צ'צ'יץ' לא ממש ספר אותו, תחת דאריץ' יורשו בתפקיד, החלוץ בן ה-26 חווה לידה מחודשת בנבחרת כשכבש צמד מול אוקראינה בבכורה של דאריץ' על הקווים, אליהם הוסיף שער נוסף מול יוון.
כעת, אווירת הנכאים התחלפה בשמחת חיים, הכוכבים שוב נהנים ואפילו הקהל שם לרגע בצד את פרשיות השחיתות שמרחפות מעל. קרואטיה נמצאת 90 דקות מהעפלה נוספת למונדיאל, שתשכיח את ריבוי הצרות בכדורגל במדינה.
