כבר בגיל צעיר מאוד, כשעשה את צעדיו הראשונים בדינמו קייב, אנדריי ירמולנקו סומן כיורש של אנדריי שבצ'נקו האגדי. בעוד שעבור רבים, לבישת המדים הלאומיים יכולה להיות כבדת משקל, ירמולנקו פורח תחת הסמל הלאומי. עם שני שערים ובישול, ירמולנקו הוא אחד הכוכבים של יורו 2020. קפטן נבחרת אוקראינה היה גורם עיקרי במשחק הנהדר מול הולנד (3:2) ובניצחון על צפון מקדוניה, והערב (שני, 19:00), מול אוסטריה, הוא וחבריו יוכלו להבטיח עלייה היסטורית לשמינית הגמר.
עבור מי שמכיר את נבחרת אוקראינה, התצוגה של מספר 7 היא לא ממש הפתעה. ירמולנקו, שהרשים כבר במשחקי ההכנה לטורניר היורו, הוא מעורב בהכי הרבה שערים בתולדותיה, עם 42 כיבושים ו-21 בישולים (63 בסך הכל) ב-96 הופעות, והוא התעלה על שבצ'נקו, שאומנם הבקיע 48 שערים, אך הוסיף אליהם 13 בישולים בלבד (61).
למעשה, בין קפטן הנבחרת למאמנה, יש לא מעט מן המשותף. שניהם גדלו בדינמו קייב, שניהם מככבים עם חולצה מספר 7 בנבחרת אוקראינה ושניהם היו מעורבים בשני הניצחונות האחרונים של אוקראינה ביורו. ב-2012, ירמולנקו בישל לשבצ'נקו את אחד משני השערים ב-1:2 על שבדיה, ובשבוע שעבר, הוא כבש ובישל ב-1:2 על צפון מקדוניה, במשחק שבו שבה חגג על הקווים. לכן, לא מפתיע שבין השניים, כך טוענים מקורבים, יש קשר חזק במיוחד.
אך לעומת המספרים יוצאי הדופן בנבחרת, נראה שקריירת המועדונים של ירמולנקו קצת פחות מזהירה. אחת הסיבות לכך היא שהבחור בעל רגל השמאל הקטלנית פקע מאחור מאוד מהביצה של דינמו קייב ורק בגיל 27 עבר לשחק בליגה בכירה, עם החתימה בבורוסיה דורטמונד. המעבר היה חד מדי ולאחר שנה ניסה את מזלו שוב בווסטהאם על ידה נרכש תמורת כ-18 מיליון ליש"ט ב-2018. במדי הפטישים לא הצליח להטביע חותם משמעותי, וסבל בעיקר מפציעות וחוסר יציבות. בעונת הבכורה בפטישים הוא אומנם פתח עם צמד ב-1:3 על אברטון, אך קרע את גיד האכילס כעבור ארבעה משחקים והושבת לשמונה חודשים.
אך גם מאז שחזר, הוא לא הצליח לספק את הסחורה. העונה ווסטהאם אומנם הצליחה להפתיע ולהגיע לליגה האירופית בתום עונה נהדרת, אך לאוקראיני היה חלק שולי מאוד בקבוצה של דייויד מויס, והוא רשם שלושה שערים וחמישה בישולים בלבד ב-22 הופעות, לצד בדיקה חיובית אחת לקורונה שהותירה אותו בסוף אוקטובר כחודש מחוץ למגרשים, וגם כשחזר, לא הצליח להרשים את המנג'ר הסקוטי ולהכנס להרכב הראשון של הלונדונים.
ושבצ'נקו? מבחינתו, מדובר היה רק בדלק שיניע את מי שנחשב ליורשו. עם ההתכנסות הנבחרת בחרקוב בסוף מאי, אחד הדברים הראשונים שהוא אמר לירמולנקו היה: "אתה לא משחק בלונדון? אז עכשיו תזכיר לכולם כמה אתה טוב בנבחרת". ובנוסף, למרות העונה לא מזהירה בפטישים, המאמן הבהיר לכוכב שלו שלא רק שיש לו חלק מרכזי בתוכניות של הנבחרת ליורו, אלא גם שיפתח בשני משחקי ההכנה. מאז, הוא הספיק לרשום צמד נגד קפריסין, שער ב-3:2 להולנד, וכאמור, היה גיבור הניצחון על צפון מקדוניה עם שער ובישול בעזרת רגל שמאל שאי אפשר להתעלם ממנה.
גם בלם נבחרת אוסטריה, אלכסנדר דראגוביץ', שחלק חדר הלבשה עם ירמולנקו בדינמו קייב, יודע את זה: "הוא הראה בשני המשחקים הראשונים כמה הוא חשוב, עם רגל שמאל שלו. זה מדהים, וראינו את זה בשער שלו נגד הולנד. הוא דינמי, זריז ועם רגל שמאל באגף ימין, הוא יחתוך תשע פעמים מ-10 לאמצע. אם מוציאים את רגל שמאל שלו מהמשחק, זה כבר ניצחון גדול".
ולא רק בכר הדשא מספר 7 פורח. בידיעה שזה עשוי להיות היורו, או אפילו הטורניר הגדול האחרון שלו, הוא רוצה לנצל כל רגע. הוא נחשב לאחת הדמויות של אוקראינה בחדר ההלבשה, והוא גנב את ההצגה במסיבת העיתונאים אחרי צפון מקדוניה. אחרי שכריסטיאנו רונאלדו ופול פוגבה הרחיקו מהם את את בקבוקי הקולה והבירה, ירמולנקו דווקא קירב אותם אליו, וכבדיחה ביקש מהיינקן וקוקה קולה שיתקשרו אליו.
מבחינתו, המטרה ברורה: "כמובן שאני לא מרוצה מהמעמד שלי בווטסהאם. אני רוצה לשחק יותר ועושה הכל בשביל זה, אבל בכדורגל יש דברים כמו פציעות שאף אחד לא חסין מהם. אני לא מבין למה אני נפצע, כי עד גיל 28 לא הייתה לי אפילו פציעה חמורה אחת. קראתי שאני לא עומד בעומס, אבל שיחקתי 50 משחקים בדינמו קייב לעומת חמישה בווסטהאם, ואני עדיין נפצע. אני עושה את כל מה שצריך כדי להחלים. שוב, אני לא מרוצה מהמצב שלי בקבוצה ורוצה לשחק כדורגל כי אני אוהב את זה. מבחינה רגשית, קשה לי לשבת על הספסל".
עם שכר שבועי של 100,000 ליש"ט, לא מן הנמנע של שמויס ו-ווסטהאם יבחרו להיפרד מירמולנקו כדי לרענן את הסגל. ועבורו, עוד תצוגה גדולה בבוקרשט, הפעם נגד אוסטריה בדרך לשלבי הנוק-אאוט, עשויה להעלות את המנייה שלו לקראת השיא של חלון ההעברות הקיצי. ירמולנקו כנראה לא יזכה בליגת האלופות עם מילאן או בכדור הזהב, כי שבצ'נקו יש רק אחד, ובכל זאת, הופעה גדולה נוספת במדי אוקראינה תוכל לשדרג עוד יותר את מעמדו במדינה ואולי לאחר מכן, כשהוא בן 31, גם יקבל החלטה טובה ויעבור לקבוצה שתוכל להעניק לו אשראי בלתי מוגבל, כמו שמעניקה לו אוקראינה.
