רוסיה
המארחת הודחה בשלב הבתים בארבעת הטורנירים הגדולים האחרונים בהם השתתפה. אם תאכזב פעם נוספת, רוסיה תהפוך לנבחרת המארחת השנייה אי פעם שלא עוברת לשלב הנוקאאוט במונדיאל. לרוסים אין שחקן שהוא מעל הסגל, אבל החבורה המקומית סולידית מספיק כדי לסיים בין שתי הראשונות בדרך לשמינית, במיוחד אם תשאב כוחות מיתרון הביתיות ולא תקרוס מהלחץ.
הישג שיא: מאז הפירוק: שלב הבתים (1994, 2002 ו-2014). לפניו: מקום רביעי ב-1966.
מאמן: סטניסלב צ'רצ'סוב - אחרי יורו 2016 שהסתיים בכישלון חרוץ, המאמן החליף את לאוניד סלוצקי על הקווים. הוא לקח פיקוד באופן מידי והבין שהנבחרת זקוקה לשינוי. צ'רצ'סוב החליף את המערך לשלושה במרכז ההגנה, אך התקשה למצוא את הנוסחה והשתמש בלא פחות מ-10 בלמים בתקופתו.
כוכב: פיודור סמולוב - בהיעדרו של אלכסנדר קוקורין, חלוץ קרסנודאר יוביל את התקפת המארחת, שלא ניצחה משחק מאז חודש אוקטובר. עם 12 שערים ב-30 הופעות במדי הנבחרת, כולל צמד במשחק ההכנה מול ספרד בנובמבר, הוא נחשב למוציא לפועל העיקרי של צ'רצ'סוב. סמולוב (28), הוא הרוסי שכבש את מספר השערים הרב ביותר העונה בליגה המקומית (14), שני רק לקווינסי פרומס מספרטק. החלוץ אמנם הוכיח את עצמו בשלוש השנים האחרונות בליגה, אבל בזירה הבינלאומית עדיין מתקשה, כמו כל הנבחרת.
אקס פקטור: אלן דזגוייב - מספר 10 של צסק"א מוסקבה והנבחרת הוא השחקן שיכול לעשות את ההבדל עבור המארחת, למרות שלפי התחזיות עשוי שלא לפתוח בהרכב. הפליימייקר בן ה-27 כבר הופיע לטורניר גדול כשסיים כמלך השערים של יורו 2012 (יחד עם 5 שחקנים אחרים) ושש שנים מאוחר יותר הוא עדיין נחשב לשחקן מפתח.
דזגוייב ידוע ביכולת שלו לפצח הגנות ולספק את המסירה החכמה בטיימינג הנכון. למרות שהיה אחראי באופן ישיר לתשעה שערי ליגה בלבד העונה (3 שערים ו-6 בישולים), הקשר נחשב לבורג חשוב בצסק"א ומספריו לא תמיד מראים זאת - כי תמיד יש את מי שהתחיל במהלך.
נשאר בבית וחבל: אלכסנדר קוקורין - החלוץ היה מצוין בחצי העונה הראשונה עם 19 שערים עבור זניט סנט פטרסבורג, אבל נפצע בצורה קשה ברצועות הברך ויחמיץ את המונדיאל. לאחר ההדחה מיורו 2016, קוקורין נצפה חוגג במונאקו ולא זומן לגביע הקונפדרציות בשל כך. למרות זאת, החלוץ היה אמור להוביל את חוד הנבחרת ובשל היעדרותו רוסיה צפויה לעלות עם חלוץ בודד בחוד.
פחות מזה ייחשב כישלון: שמינית הגמר.
תחזית: כפי שהוזכר, שלב הבתים לא תמיד היה נחמד לרוסיה, אבל יתרון הביתיות, הבית הנוח ואולי אף השופטים, יספיקו לה כדי לעלות לשמינית, אבל לא מעבר לכך.
ערב הסעודית
ללא ספק הנבחרת החלשה בבית. היא אמנם זכתה שלוש פעמים בעבר באליפות אסיה וסיימה במקום השני במוקדמות אחרי יפן, אבל גביע העולם הוא טורניר בסדר גודל אחר. מדובר במונדיאל הראשון של הסעודים מאז 2006, אך בכל שלוש ההופעות האחרונות אספה יחד שתי נקודות בלבד. כדי להשאיר חותם על בית 1 הירוקים יזדקקו למזל רב.
הישג שיא: שמינית הגמר (1994).
מאמן: חואן אנטוניו פיצי - חלוץ ברצלונה בעבר ואקס נבחרת צ'ילה החליף את בארט ואן מרוויק שהעלה את הסעודים לטורניר. הספרדי בן ה-49 קיבל את התפקיד רק בחודש ינואר וקשה להאמין שהצליח לחולל שינוי של ממש מאז.
כוכב: מוחמד אל-סחלאווי - אף שחקן בנבחרת לא משחק ברמות הגבוהות, לכן באופן טבעי חובבי הכדורגל שיצפו בטורניר לא ממש יכירו את הסגל. אך מי שבולט מעל כולם הוא אל-סחלאווי, שערך את הבכורה בנבחרת רק בגיל 28, אבל מאז הספיק לכבוש 28 שערים ב-35 הופעות. למרות המאזן המרשים, לחלוץ בן ה-31 יהיה קשה לשחזר את ההצלחה מול הנבחרות החזקות של הבית, ולא נגד "הנמושות" מאסיה.
אקס פקטור: פהד אל-מוולד - הוא זכור בעיקר בזכות שער הניצחון מול יפן ששלח את הנבחרת למונדיאל, ובכך שהפך לשחקן הראשון מערב הסעודית ששיחק בלה ליגה. הווינר בן ה-23 הושאל בחצי העונה האחרונה ללבאנטה מאל-איתיחאד, אבל לא הצליח להטביע חותם ושותף בשני משחקים בלבד. לעומת זאת, בנבחרת יש לו 10 שערים ב-42 הופעות ואם הירוקים יעלו על לוח התוצאות ברוסיה, אל-מוולד צפוי להיות מעורב במהלך.
נשאר בבית וחבל: נאווף אל-עאבד - הפליימייקר בן ה-28 של אל-הילאל לא שרד באופן מפתיע את הניפוי הסופי של פיצי. הוא כבש חמישה שערים במוקדמות, אבל סבל מפציעות במהלך העונה ולא הצליח לשכנע את המאמן במשחק ההכנה מול פרו. אל-עאבד שיכול היה להיות האקס פקטור של הירוקים, עבר לקטגוריה פחות מחמיאה.
פחות מזה ייחשב כישלון: ניצחון ייחשב להישג גדול, עלייה לשמינית תהיה סנסציה אדירה.
תחזית: יודחו בשלב הבתים.
מצרים
הנבחרת המצליחה ביותר באפריקה, מבחינת תארים, תשתתף במונדיאל הראשון שלה מאז 1990. ההבדל לעומת העבר הוא אחד - מוחמד סלאח (אליו נגיע בהמשך). כדורגל גדול לא יהיה פה, כאשר הפרעונים יתבססו על התקפות מתפרצות מול אורוגוואי ורוסיה. מצרים תתקשה לכבוש, אבל גם היריבות לא ילקקו דבש מולה.
הישג שיא: שלב הבתים (1934 ו-1990).
מאמן: הקטור קופר - מאמן ולנסיה ואינטר בעבר נחשב ללוזר במושגי הכדורגל, אבל גם כאחד שיכול להוציא מים מהסלע, במיוחד בקבוצות נחותות. מאז שמונה לתפקיד ב-2015, קופר הקנה לפרעונים סדר ומשמעת של נבחרת אירופית לכל דבר. ב-34 משחקים תחת הארגנטינאי, מצרים ספגה 22 שערים בלבד.
כוכב: מוחמד סלאח - הווינגר של ליברפול הפך העונה משחקן טוב לסנסציה ברמה עולמית. הוא שבר את שיא הכיבושים לעונה בפרמייר-ליג, הוביל את המייטי רדס לגמר ליגת האלופות וקנה את לב האוהדים באנפילד עם מהירות מסחררת, דריבל קטלני וקור רוח נדיר ברחבה. הוא זכה בכל פרס אישי אפשרי ויחד עם חבריו החזיר את ליברפול לבמה המרכזית באירופה עם כדורגל סוחף ומחמאות מכל עבר, שהקנו לו מעמד של אל.
לעומת העזרה שקיבל מפירמינו, מאנה ושאר השחקנים באנפילד, לסלאח אין לוקסוס דומה במדי הפרעונים. זה אמנם לא מנע ממנו לכבוש 33 שערים ב-57 הופעות עד כה בקריירה ולסיים כמלך השערים במוקדמות אפריקה, אבל כשעיני כל העולם עליו הוא יצטרך להתעלות וספק קבלות במונדיאל הראשון של הנבחרת מאז 1990. הפציעה בגמר הצ'מפיונס בוודאי לא תעזור, וגם אם סלאח יהיה כשיר למשחק הפתיחה, הצד הפסיכולוגי עשוי לשחק פה תפקיד.
אקס פקטור: רמדאן סובחי - בזמן שכל הגנת היריבה תתמקד בסלאח, סובחי יוכל לנצל את המהירות הגדולה ולקטוף את הפירות. הכישרון הצעיר בן ה-21 שנרכש ע"י סטוק סיטי ב-2016 תמורת 6 מיליון ליש"ט, ערך את הופעת הבוגרים בנבחרת עוד לפני גיל 18. הוא כבש העונה שני שערים ב-24 הופעות פרמייר ליג, אבל בנבחרת נחשב לזה שיכול לעשות את ההבדל מבחינה התקפית, במיוחד אם יעלה מהספסל.
נשאר בבית וחבל: אחמד חסן - באופן מפתיע, חלוץ בראגה לא שרד את הניפוי האחרון והגורלי של קופר. מאזן של חמישה שערים העונה בליגה הפורטוגלית וחמישה נוספים ב-18 הופעות במדי הפרעונים, לא הספיקו לחסן בן ה-25 כדי להיכלל בסגל הסופי.
פחות מזה ייחשב כישלון: עלייה לשמינית הגמר תיחשב להצלחה גדולה עבור הנבחרת שעלתה למונדיאל ראשון מאז 1990. על הנייר, אורוגוואי עדיפה על הפרעונים אבל המקום השני בהחלט נמצא בהישג יד. לרוסיה אמנם יתרון ביתיות, אך בגביע הקונפדרציות הדבר לא הוכיח את עצמו וגם משחקי ההכנה לקראת הטורניר לא נראו מבטיחים.
תחזית: הפציעה של סלאח עלולה להתברר כקריטית. הפרעונים יודחו בשלב הבתים.
אורוגוואי
הדרום אמריקאים נחשבים ללא צל של ספק לפייבוריטים בבית. עם צמד התקפי שנחשב לאחד הטובים ברמה הבינלאומית, הגנת ברזל שבנויה על בלמי אתלטיקו מדריד וקישור צעיר וכשרוני, התכולים שעלו מהמקום השני במוקדמות יכולים לעשות צרות לכל נבחרת.
הישג שיא: זכייה (1930 ו-1950).
מאמן: אוסקר טבארס - המאמן הוותיק בן ה-71 שמדריך את הנבחרת מאז 2006 יעזוב בתום הטורניר. הוא הוביל את אורוגוואי לשמינית הגמר ב-1990, למקום הרביעי ב-2010 ולזכייה בקופה אמריקה ב-2011. השיטה של טבארס ברורה: הגנת ברזל, תוך כדי הישענות על הכישרון ההתקפי.
כוכבים: לואיס סוארס ואדינסון קבאני - כי אי אפשר באמת לקבוע מי טוב יותר. שני הסקוררים המחוננים של ברצלונה ופ.ס.ז' יכולים לפתוח בכל הרכב של קבוצה או נבחרת בעולם. השניים עשו קריירה מרשימה בזכות המהירות, הטכניקה והסיומת הקטלנית, והצלחה או כישלון תלויים קודם כל בהם.
חלוץ בארסה הוא מלך השערים של הנבחרת בכל הזמנים עם 50 שערים ב-97 הופעות. "אל מטאדור" לעומתו הוביל את טבלת השערים במוקדמות דרום אמריקה עם 10 כיבושים, טורניר שהסתיים במקום השני המכובד.
לאחר ההצלחות המרובות בקבוצות, סוארס וקבאני רעבים לטעום את טעם השמפניה בזירה הבינלאומית. ב-2011 הם אמנם זכו בקופה אמריקה, אבל מדובר ככל הנראה בפעם האחרונה שלהם על הבמה המרכזית בתור הכוכבים הגדולים של הנבחרת.
בעבר, סוארס הצליח לבלוט בגביע העולם אך לאו דווקא מהסיבות הנכונות. ב-2010 הוא החמיץ את חצי הגמר לאחר שהורחק ברבע מול גאנה כשהציל שער דרמטי עם היד ותרם לעלייה של נבחרתו. את מונדיאל 2014 הוא לא זוכר לטובה בשל הנשיכה על ג'ורג'ו קייליני, טעות איומה שהרחיקה אותו מהטורניר ואף גרמה לו להחמיץ את פתיחת הקדנציה שלו עם ברצלונה.
אקס פקטור: ג'ורג'יאן דה ארסקאטה - מספר 10 של קרוזיירו הברזילאית ערך את הבכורה שלו בגיל 19, ומאז רשם עוד 12 הופעות וכבש שער בודד. מונאקו כבר שמה על המדף הצעה בגובה 25 מיליון יורו, כאשר גם וולבס שעלתה לפרמייר-ליג נמצאת חזק במרוץ אחר הקשר ההתקפי, שעשוי לעשות את ההבדל בין אם יפתח או יעלה מהספסל.
נשאר בבית וחבל: פדריקו ואלוורדה - הכישרון הצעיר (19) שמושאל לדפורטיבו לה קורוניה מריאל מדריד, לא שרד את הניפוי האחרון מהסגל ונותר מחוץ לרשימה. הקשר חווה עונה לא פשוטה עם קבוצתו שירדה ליגה, אך היה אחראי על שער הניצחון מול פרגוואי בבכורה שלו בסלסטה.
פחות מזה ייחשב כישלון: שמינית הגמר.
תחזית: המקום הראשון או השני יכול להיות קריטי עבור התכולים, כאשר בבית המקביל נמצאות ספרד ואלופת אירופה פורטוגל. אורוגוואי תעלה בקלות יחסית מהבתים, אבל תיעצר בשמינית או מקסימום ברבע הגמר.
