כבר יותר מארבע וחצי שנים, מוחמד סלאח וסאדיו מאנה משתפים פעולה במדים האדומים של ליברפול, ועושים זאת באופן מופלא. בשנים הללו ליברפול הגיעה הרבה בזכותם לשני גמרים של ליגת האלופות, זכתה פעם אחת בגביע עם האוזניים הגדולות וכמובן זכתה באליפות הראשונה מזה 30 שנה. סלאח ומאנה הם חברים טובים, גם מחוץ למגרש. ההערכה ההדדית ביניהם היא עצומה. גם בשל הדרך הדי דומה ששניהם עברו בחיים ובקריירה, עד שהגיעו לפיסגת עולם הכדורגל.
אבל הערב, למשך 90 דקות, או אולי 120, סלאח ומאנה יהיו היריבים הגדולים ביותר. כל אחד מהם יעשה הכל כדי לזכות בתואר הכי חשוב מבחינתם – גביע אפריקה לאומות. מצד אחד יעמוד מספר 9 והקפטן של נבחרת מצרים – ומהעבר השני מספר 9 והקפטן של נבחרת סנגל. מפגש ראש בראש של שני הכדורגלנים האפריקנים הגדולים ביותר של העשור האחרון.
למעלה משבע שנים חלפו מאז שסלאח ומאנה שיחקו האחד מול השני. זה קרה בנובמבר 2014 כאשר מצרים אירחה את סנגל בקהיר במוקדמות אליפות אפריקה, חודשיים אחרי שסנגל ניצחה את "הפרעונים" 0:2 בדקאר, כשמאנה מבקיע שער אחד. עבור מצרים זה היה משחק קריטי, שכן רק ניצחון היה משאיר לה סיכוי להעפיל לאליפות אפריקה שהתקיימה חודשיים לאחר מכן בגינאה המשוונית. אבל זו הייתה תקופה קשה עבור הכדורגל המצרי בכלל והנבחרת בפרט. סנגל ניצחה 0:1, העפילה לאליפות בעוד שמצרים נכשלה במוקדמות בפעם השלישית ברציפות.
מאנה כבר היה אז שחקן בפרמייר ליג. כמה חודשים קודם לכן סאות'המפטון רכשה את החלוץ המהיר מרד בול זלצבורג ב-11.8 מיליון ליש"ט ומהר מאוד הוא הפך לשחקן מפתח בקבוצה של רונלד קומאן. גם סלאח היה אז שחקן מהפרמייר ליג, אבל בניגוד למאנה הוא לא הצליח. צ'לסי רכשה אותו מבאזל ב-11 מיליון ליש"ט בינואר 2014, אבל המעבר מהליגה השווייצרית לפרמייר ליג היה עבורו קשה. ז'וזה מוריניו היה מאוכזב מהיכולת של החלוץ המצרי וברוב המשחקים הותיר אותו מחוץ לסגל.
מאנה כבש בשני משחקים מול צ'לסי באותה תקופה, אבל סלאח לא קיבל הזדמנות לשחק מולו. אבל הגורל הפגיש אותם שוב בקיץ 2017, כשליברפול רכשה את סלאח וצירפה אותו למאנה, שכבר שיחק שנה באנפילד. הדרך של השניים אל התהילה הייתה ארוכה, מפותלת, ובמובנים מסויימים די דומה.
הם נולדו בפער של 85 ימים זה מזה בשנת 1992. ושניהם לא נולדו בעיר הבירה או אפילו עיר גדולה, אלא בפריפריה. סלאח נולד בכפר נארגיג, רחוק מאוד מקהיר, בעוד שמאנה נולד בכפר במבאלי. שניהם מוסלמים מאמינים. אביו של מאנה היה אימאם בכפר הולדתו ואסר עליו לשחק כדורגל. אבל האב מת כשסאדיו היה בן 7 וכאשר הגיע לגיל 15 נסע לעיר הבירה דקאר שם החל לשחק באקדמיה "ז'נרסיון פוט".
מאנה הגיע לאירופה בגיל 18 כשהצטרף ב-2011 למץ הצרפתית. סלאח עבר לבאזל שנה לאחר מכן בגיל 19. ב-2012 שניהם הגיעו ללונדון ושיחקו באולימפיאדה. סלאח כבש 3 שערים בשלב הבתים, אבל מצרים הפסידה ברבע הגמר 3:0 ליפן. מאנה אומנם לא כבש, אבל סייע לסנגל להגיע לרבע הגמר, שם הפסידה בהארכה למכסיקו, שזכתה במדליית הזהב.
ביוני 2016 שילמה ליברפול 34 מיליון ליש"ט לסאות'המפטון וסאדיו מאנה הפך לכדורגלן האפריקני היקר בכל הזמנים. שנה בדיוק לאחר מכן ויורגן קלופ שילם לרומא 36.5 מיליון ליש"ט – ועכשיו הוא הפך לשחקן האפריקני היקר אי פעם. שיתוף הפעולה בין שני האפריקנים היה מדהים. למן הרגע הראשון היה ביניהם חיבור כמעט טלפתי.
ליברפול של סלאח ומאנה הפכה למפלצת. ב-2018 מאנה הבקיע בגמר ליגת האלופות בקייב, אבל הפציעה של סלאח במהלך המשחק, אחרי התיקול של סרחיו ראמוס, עזרה מאוד לריאל מדריד לנצח. שנה לאחר מכן כבר אי אפשר היה לעצור את ליברפול. בגמר במדריד "האדומים" ניצחו את טוטנהאם 0:2 כשסלאח מבקיע את השער הראשון בפנדל. ארבע וחצי שנים סלאח ומאנה לא מפסיקים להבקיע ביחד במדי ליברפול וכמובן לבשל האחד לשני. לסלאח יש כבר 148 שערים ב-229 משחקים. מאנה, עם שנה אחת יותר בקבוצה, הבקיע 107 שערים ב-244 משחקים.
אוהדי ליברפול יצפו כמובן הערב בגמר "שלהם", כשהם מתלבטים במי לתמוך. כמו שאמר קלופ, בכל מקרה אחד מהם יחזור לאנפילד מאושר והשני מאוכזב. אבל עם כל הכבוד לליברפול, הגמר הזה הוא של אפריקה, של 1.2 מיליארד תושבי היבשת, ובעיקר של שתי מדינות, של שני עמים. מצד אחד 105 מיליון מצרים ומהצד השני 17 מיליון סנגלים.
סלאח אמר כמה פעמים שעם כל הכבוד לליגת האלופות ולאליפות אנגליה, התואר שהוא רוצה יותר מכל הוא גביע אפריקה לאומות. הוא החל לשחק בנבחרת ב-2011, שנה אחרי הזכייה האחרונה של מצרים בתואר. מאז הוא חווה עם הנבחרת אכזבה אחרי אכזבה. ב-2017 הוא היה בנבחרת שהפסידה בגמר לקמרון וב-2019 היה בנבחרת שאיכזבה את האוהדים בבית, כשהפסידה בשמינית הגמר לדרום אפריקה, באליפות שנערכה במצרים.
גם מאנה חווה אכזבות בנבחרת סנגל, בה הוא משחק כבר 10 שנים. הגדולה מכולן הייתה באליפות הקודמת, ב-2019, כש"האריות של טראנגה" הפסידו בגמר מול אלג'יריה. אז כן, אחד משני החברים הטובים יחווה הערב (21:00, 5SPORT) ביאונדה בירת קמרון את אחד מרגעי השיא בקריירה שלו, ואולי הרגע הגדול ביותר. איך שלא יסתיים הגמר הגדול הערב באצטדיון "אולמבה", בעוד פחות מחודשיים הם שוב ייפגשו ראש בראש, הפעם בפלייאוף העלייה למונדיאל. וכמו הערב, רק אחד מהם יוכל לחגוג.
