במשפט אחד: הדיקטטור רוצה להוביל את שחקניו לגביע.
המדינה: סנגל שוכנת במערב אפריקה על חוף האוקיינוס האטלנטי והיא אחת המדינות האפריקאיות היחידות בה לאורך כל שנות קיומה שרר משטר יציב, ללא הפיכות צבאיות, סכסוכים אתניים או מלחמות אזרחים. בסנגל חיים זה לצד זה קבוצות אתניות רבות המדברות בשפות שונות. מעבר לשפה הצרפתית, קיימות עוד 11 שפות רשמיות במדינה ובסך הכל 36 שפות מדוברות.
הטורניר הקודם: בגביע אפריקה 2015 סנגל הוגרלה לבית המוות יחד עם דרום אפריקה, אלג'יריה וגאנה. למרות ניצחון על נבחרתו של אברהם גרנט, מעדה הנבחרת בהמשך ולא העפילה מהבית.
הכוכב: בחודש יוני האחרון החתימה ליברפול את סאדיו מאנה לאחר ששילמה 34 מיליון ליש"ט לסאות'המפטון. מדובר באחד משחקני הרכש היקרים בתולדות ליברפול והשחקן האפריקאי היקר ביותר בהיסטוריה, וכרגע נראה שהעסקה בהחלט הייתה שווה את הכסף. הסנגלי העמיד סטטיסטיקת כיבושים דו ספרתית בכל ארבע העונות האחרונות (במדי רד בול זלצבורג וסאות'המפטון) ועושה רושם שגם השנה הוא בדרך ליעד כשעד כה כבש כבר 8 שערים ב-18 הופעות במדי ליברפול בפרמייר ליג. מאנה גם כבש לפני כשבועיים את שער הניצחון הדרמטי בדרבי נגד אברטון בדקה ה-94. כמו כן הוא חתום על שיא מעניין בפרמייר ליג - כובש השלושער המהיר בתולדות הליגה, כשכבש בעונה שעברה מול אסטון וילה שלושה שערים ב-176 שניות שהן 2 דקות ו-56 שניות. בסנגל תולים תקוות רבות על קשר ליברפול שבגיל 24 אמור להוביל את הנבחרת.
המאמן: "כשהקבוצה מפסידה אני לא ישן, אני לא אוכל, אני אפילו יכול להגיד שהחיים שלי הופכים אומללים", אמר השבוע לכלי התקשורת אליו סיסה, מאמן הנבחרת, במסגרת מסיבת עיתונאים שנערכה בדקר בירת סנגל לקראת גביע אפריקה. סיסה הוא דמות שנויה במחלוקת במדינתו. כשחקן הוא היה הקפטן של הנבחרת הכי טובה בתולדות המדינה, כשהוביל בשנת 2002 את סנגל להופעה היחידה שלה במונדיאל, שהסתיימה רק ברבע הגמר, ולהופעה בגמר גביע אפריקה, שהסתיימה בהפסד לקמרון בפנדלים.
כמאמן לעומת זאת, לא אחת מועברות עליו ביקורות בקרב התקשורת והאוהדים על הזימונים שלו לנבחרת ועל היחס כלפי השחקנים. "קוראים לי דיקטטור, קוראים לי יחיא ג'אמה (הרודן שליט גמביה), קוראים לי היטלר - אבל אני אדם נורמאלי", אמר במסיבת העיתונאים, "אם משהו לא מוצא חן בעיני אני נוטה להגיד זאת ולא לשים מסכה ולחייך. קוראים לי בכל השמות האלה, אבל אף אחד אף פעם לא שמע אותי עם השחקנים שלי". המאמן והראסטות טוען שכישרון לא מספיק לזכייה בגביע, ובונה על הנחישות ואומץ הלב שיחדיר בשחקניו. בשביל לעשות זאת הוא סיפק במסיבת העיתונאים עוד ציטוט שנוי במחלוקת: "אם כישרון לבדו היה מספיק, סנגל הייתה מנצחת את התחרות הזו בעבר שוב ושוב, כיוון שאני משוכנע שהיו לנו דורות טובים יותר מהדור הנוכחי".
הקשר הישראלי: החלוץ הסנגלי מוסא קונאטה הגיע למכבי תל אביב בקיץ 2011 כהבטחה גדולה לעתיד. על אף פתיחת עונה טובה, כולל העפלה לשלב הבתים של הליגה האירופית, ההמשך היה פחות טוב עבור החלוץ שבסך הכל הבקיע 7 שערים במדים הצהובים. אבל אז הגיעה אולימפיאדת לונדון והחלוץ הבקיע 5 שערים והיה ממצטייני הטורניר. הקבוצה של מיץ' גולדהאר ידעה לנצל את המומנטום ומכרה את הסנגלי לקרסנודר הרוסית ב-2 מיליון יורו, זאת לאחר שקנתה אותו שנה לפני כן ב-80 אלף דולר בלבד. כיום קונאטה משחק בסיון השוויצרית ובטורניר הנוכחי הוא ככל הנראה לא יהיה שחקן הרכב. בסנגל יש שאפילו מעבירים ביקורת על הזימון שלו לנבחרת: "אין למאמן שיטת משחק עם הזימון של מוסא קונאטה שאפילו לא מתאים לקבוצה מקומית בסנגל" כתב ברשת אוהד סנגלי והוסיף מספר קללות.
הישג השיא: כאמור, שני הישגי השיא של הנבחרת התרחשו בשנת 2002, כשאליו סיסה היה הקפטן של הנבחרת והוביל אותה לרבע גמר מונדיאל ולגמר גביע אפריקה. ובכל זאת, לנבחרת הסנגלית אין אף לא תואר אחד, ובמערב אפריקה מרגישים שהפעם הגיע הזמן.
הציפיות: "מקום ראשון מכל נבחרות אפריקה בדירוג פיפ"א זה נחמד, אבל אנחנו צריכים להוכיח את זה על המגרש", אמר סיסה במסיבת העיתונאים. על דירוג פיפ"א והקשר שלו למציאות כבר נכתבו שלל מילים, ובכל זאת, יש חשיבות מסויימת להימצאותך במקום הראשון מכל נבחרות היבשת (סנגל נמצאת במקום ה-33), גם אם אחריך דולקות חוף השנהב, טוניסיה, מצרים ואלג'יריה (מקומות 34, 35, 36 ו-38 בהתאמה). מעבר לזה קיימת גם ההתקפה המבטיחה בראשותם של סאדיו מאנה ומוסא סו. כל אלה מפתחים ציפיות רבות במדינה. אם יעברו את הבית הלא פשוט אליו הם הוגרלו (עם טוניסיה, זימבבואה ואלג'יריה), רף הציפיות יגבר, והאריות יאלצו לנסות להתמודד עם הלחץ ולזכות בגביע.
