לא קל להיות אלכס פרגוסון בימים אלה. במהלך הקיץ הוא איבד את כריסטיאנו רונאלדו וקרלוס טבז, בשבוע שעבר אדווין ואן-דר-סאר הצטרף למסדר הפצועים של מנצ'סטר יונייטד, והיכולת השערורייתית של מחליפו, בן פוסטר, במשחק מגן הקהילה עלתה לסקוטי בהרבה כאבי ראש ובאיבוד התואר הראשון של העונה לצ'לסי.
כך, במהלך פגרה אחת, הפכה לה אלופת אנגליה מהשליטה הבלתי מעורערת בממלכה לכזו שתתקשה להגן על תוארה. האם הסקוטי בן ה-67 איבד את מגע הקסם? רק בחודש מאי נקבל את התשובה, אבל דבר אחד בטוח: לפרגי אולי יש הרבה כאבי ראש, אבל ערב פתיחת עונתו ה-23 באולד טראפורד, שם אחד דווקא מעלה חיוך על-פניו.
לא וויין רוני, אפילו לא ריאן גיגס וגם לא פול סקולס, כי אם אלן האנסן הוא האיש. בעידן פוסט-רונאלדו שבו לא נמצא מחליף ראוי לשחקן השנה בעולם, הסקוטי זוכר, וזוכר היטב, את המשפט ששיחרר לאוויר העולם הפרשן ובלם העבר של ליברפול לאחר ההפסד של יונייטד 3:1 לאסטון וילה במחזור הראשון של עונת 1995/96 ואת הפרצוף שלו בסיומה.
"לעולם לא תזכה בתארים עם ילדים!", טען האנסן לאחר שהשדים האדומים נטולי הכוכבים פול אינס, מארק יוז ואנדריי קאנצ'לסקיס, שנמכרו במהלך הפגרה – נוצחו על-ידי הווילאנס. מחליפים לא הוחתמו במקומם אבל סקולס, גיגס, דייויד בקהאם, ניקי באט והאחים נוויל הצעירים עזרו לאריק קאנטונה למחוק פער של 12 נקודות מניוקאסל ולזכות באליפות גדולה בדרך לדאבל.
פרגוסון שלא הצליח להנחית באולד טראפורד במהלך הקיץ האחרון אף קאליבר בעל שם עולמי לעמדת הקשר הימני שהותיר רונאלדו, רואה דמיון בין העונה ההיא לזו שעומדת בפתח. ובדיוק כמו אז, שחקנים צעירים מרכיבים את מרבית הסגל של יונייטד.
וויין רוני (בן ה-23), נאני (22) ואנדרסון (21) כבר מוכרים, אבל גם פרט אליהם, הסגל של יונייטד מפוצץ בכישרון. גבריאן אוברטן, הקשר שהגיע מבורדו הקיץ, נחשב לדבר הבא בכדורגל הצרפתי, את פדריקו מאקדה בן ה-18 הכרתם אשתקד וכדאי לשים לב גם לזוראן טוסיץ', קיצוני סרבי שאמור לרשת את מקומו של גיגס באגף שמאל, החלוץ האנגלי דני וולבק שגדל במועדון והאחים המגינים הברזילאים, רפאל ופאביו דה-סילבה. וזה בלי לומר מילה על אדם ליאייץ', קשר סרבי נוסף, ששיחק בגיל 17 בקבוצה הבוגרת של פרטיזן בלגרד ויגיע ממנה לשדים האדומים בינואר.
יכול להיות שחלק מ"תינוקות פרגוסון" החדשים באמת יצדיקו את התחזיות ויהפכו לכוכבים בעלי שם עולמי ביום מן הימים, אבל הדאגה הכי גדולה של אלופת אנגליה היא מההווה. אפשר לאהוב או (ובעיקר) לשנוא את רונאלדו על הגישה המתנשאת שלו למשחק וליריביו, אבל עם תוצאות אי אפשר להתווכח.
הפורטוגלי שהגיע ליונייטד בגיל 18 מספורטינג ליסבון, מצא את הרשת 118 פעמים במהלך 6 עונות (נחסוך לכם: מדובר בממוצע של כמעט 20 כיבושים לשנה), שבכל אחת מהן שיפר את מאזנו, פרט לאחרונה בה סבל מפציעה בתחילתה. בשנתיים האחרונות רונאלדו הבקיע לא פחות מ-68 שערים במדי יונייטד וכדי שהתארים ימשיכו להתווסף לארון באולד טראפורד, מישהו יצטרך לשאת בנטל הכיבוש.
"לדעתי יונייטד לא הרוויחה 80 מיליון ליש"ט (סכום המכירה של רונאלדו לריאל), אלא איבדה שחקן שכבש כ-70 שערים בשנתיים", אמר ריי ווילקינס, עוזר מאמן צ'לסי שלבש במהלך קריירת המשחק את מדי הבלוז וגם את אלה של השדים האדומים, "איך שאתם לא מסתכלים על זה, השערים האלו יצטרכו להגיע מאיפשהו".
אז מי יחליף את רונאלדו וטבז?
שמותיהם של פרנק ריברי, דוד סילבה, דוד וייה וקארים בנזמה עלו כמועמדים להיכנס לנעליו הענקיות של הפורטוגלי, אבל במקום להחתים את אחד משחקני ולנסיה (ואלופת אירופה, ספרד), אוהדי יונייטד קיבלו שחקן עם שם זהה. מדובר באנטוניו ולנסיה, האקוואדורי בן ה-24 שהגיע מוויגאן אתלטיק תמורת כ-16 מיליון ליש"ט וייאבק על עמדת הקיצוני עם אוברטן, שנרכש מבורדו ב-3 מיליון.
בינתיים פרגוסון לא מודאג מהיעדר מחליף ראוי לרונאלדו, אם כי ראוי לציין שמדובר בסקוטי שייתכן והגיל לא מטיב עימו, שכן רק לפני כשבועיים הוא אמר כי "בן פוסטר הוא אחד השוערים הצעירים הטובים בעולם, הוא יהיה השוער הראשון של אנגליה במונדיאל".
ועדיין, הסקוטי יודע שלא יהיה לו קל לאתגר את ליברפול וצ'לסי ללא מכונת השערים הפורטוגלית. "המעבר של רונאלדו למדריד זו אבידה גדולה אם מסתכלים על כמות השערים שהוא הבקיע עבורנו", הודה פרגי, "נצטרך לקבל את הגולים האלה ממקומות אחרים והטקטיקה שלנו תשתנה בהתאם, האוהדים ייראו אותנו משחקים בסגנון שונה לגמרי העונה.
"אם אנחנו רוצים לזכות שוב באליפות ולהצליח באירופה נצטרך לכבוש משהו כמו 100 שערים, כך שנצטרך ששחקנים ישתפרו. אני מצפה שג'י-סונג פארק, נאני, ולנסיה, וולבק ומאקדה יכבשו ביחד 40 גולים. גם שחקני ההגנה יבקיעו ממצבים נייחים", הוסיף הסקוטי ששיכנע בעיקר את עצמו.
בהנחה שהשישה יצליחו לעמוד בציפיות של פרגי, צריך לזכור ששחקן נוסף עזב הקיץ את אולד טראפורד: קרלוס טבז שברח לסיטי, וגם על חסרונו יצטרכו לחפות. למרות שקיבל הרבה (!) פחות הזדמנויות בהרכב מאשר דימיטאר ברבאטוב, הארגנטיני כבש יותר מהבולגרי (15 שערים בכל המסגרות לעומת 14) וכשהסקוטי מדבר על שחקנים שצריכים להשתפר, הוא מתכוון בין השאר לחלוץ שבא מטוטנהאם אשתקד ועדיין לא הצדיק את 30 מיליון הליש"ט ששולמו עבורו.
האמת שהעובדה שפרגוסון לא רכש אף חלוץ במקומו של טבז מצביעה על הבעת אמון מוחלטת ברוני. החלוץ האנגלי אמנם סיים את העונה שעברה עם 20 כיבושים בכל המסגרות, אבל די "סבל" מנוכחותו של רונאלדו, שתופקד בלא מעט משחקים – ובעיקר לקראת השלבים המכריעים בליגת האלופות – כחלוץ, מה ששלח את האנגלי לאגף השמאלי. גם מעמדה רחוקה מהשער, רוני הגיע לכמות הכיבושים העונתית והדי קבועה שלו, ופרגי מקווה שהעונה, כשחקן חוד מאחורי חלוץ מרכזי כמו ברבאטוב, הוא יקבל תפוקה משופרת מרוני.
ההימור של פרגוסון: הברקה גדולה או פאשלה אדירה?
ויש עוד פקטור, אחד, מייקל אואן שמו. החלוץ האנגלי, כבר בן 29, ירד עם ניוקאסל לצ'מפיונשיפ במהלך העונה שעברה, בסיומה נגמר חוזהו עם הטונס, ואז הגיעה שיחת הטלפון מפרגוסון שעשויה עוד להתברר כאחד המהלכים המבריקים ביותר של הסקוטי. אואן שקיבל ביונייטד את החולצה מספר 7 שהיתה שייכת בין השאר לרונאלדו, בקהאם, קאנטונה ובריאן רובסון, הפגין כושר הבקעה נהדר במהלך משחקי טרום העונה.
את הופעת הבכורה שלו כשחקן יונייטד ערך החלוץ האנגלי במשחק ידידות מול כוכבי מלזיה אחרי שנכנס כמחליף במחצית השניה והבקיע בדקה ה-84 את שער הניצחון (2:3). אחרי יומיים הוא כבר פתח בהרכב מול אותה יריבה, כבש שוב (0:2), ולניצחון הקליל 2:8 על האנגז'ו גרינטאון אואן תרם צמד.
האם הברכיים של האנגלי הוותיק יצליחו לסחוב? גם פרגוסון יודע שהוא לקח הימור שעוד עלול לשבש לו את כל העונה, אבל כנראה שהוא יודע משהו שאנחנו לו. בחייכם, מישהו האמין שאואן, שמזוהה עם ליברפול, יהיה פעם שד אדום או שבכלל, הוא יצליח לעבור בדיקות רפואיות?
החלוץ האנגלי לא נפצע בינתיים (!), אבל סגל מלא זה לא משהו שפרגוסון ייהנה ממנו בתחילת העונה. ואן-דר-סאר הצליח להיפצע באצבע בידו אחרי ניסיון לעצור פנדל של דניאל פראניץ' מבאיירן מינכן במהלך טורניר אאודי בקדם העונה והושבת לחודש וחצי.
הוא יצטרף לנמניה וידיץ' שסובל מפגיעה בשוק ויחזור לפעילות תוך שבועיים ולכך ניתן להוסיף את נאני, שפרק את כתפו במגן הקהילה וייעדר מתחילת הליגה. לעומת זאת, פרגי יכול לשאוב עידוד (או שלא) מכך שגארי נוויל ו-ווסלי בראון יהיו כשירים למחזור הפתיחה מול ברמינגהם.
אז מה יהיה?
במקרה הטוב: רונאלדו מי? מספר 7 באדום מ-צ-ל-י-ח לסיים את העונה בריא, שלם ועם 15 כיבושים, רוני משתלט על עמדת המנהיג ונאני נותן את עונת חייו. 3 מחזורים לסיום, ברבאטוב מוכיח שהוא מסוגל לתפקד ברגע האמת ומשחיל שלושער לרשת של טוטנהאם כדי לתת לפרגוסון עוד אליפות.
במקרה הרע: אואן פותח בהרכב במשחק החוץ מול ליברפול במחזור ה-10, קורע את הרצועה וגומר את העונה באנפילד. ברבא-לא-טוב גורם לאוהדים להתגעגע ל-14 הכיבושים שלו מאשתקד וטבז מתעלל בפרגוסון במחזור ה-36 עם צמד וניצחון 1:2 בדרבי, שמוציא את השדים האדומים, סופית, ממאבק האליפות.
