אחד הדברים הקשים ביותר בכל מועדון כדורגל, הוא לדעת לזהות מנייה בירידה. לדעת להיפרד בשיא, רגע לפני הנפילה. לקחת החלטה כואבת לעיתים, אבל זאת שתטיב עם התמונה הגדולה. בקרב לא מעט אוהדי ליברפול ופרשני כדורגל, יש מי שתוהים בחודש האחרון, האם מוחמד סלאח נשאר עונה אחת יותר מדי במועדון, או שמדובר במשבר זמני, שרובו אפילו לא באשמתו?
בואו נחזור אחורה. סלאח, עד אליפות אפריקה באמצע העונה שעברה, היה לדעת רבים השחקן הטוב בעולם. יכולת שיא, שערים בלתי נשכחים, עונה שבה ליברפול רצה לכל התארים, ומועמדת כמעט ודאית לדעת רבים לזכייה ראשונה בכדור הזהב. אבל אז הגיעה אליפות אפריקה כאמור, והפכה לנקודת מפנה בעונה של סלאח, ואולי בקריירה כולה.
את העונה שעברה בליגה סיים המצרי אמנם כמלך השערים (ביחד עם סון) עם 23 כיבושים, אבל 17 מהם הגיעו עד המחזור ה-21. אחרי שהפסיד שני מחזורים, חזר במחזור ה-24, והוסיף עוד 6 שערים בלבד. אבל זאת לא רק כמות השערים, הרי התרומה של סלאח למשחק ההתקפה של ליברפול הייתה תמיד גדולה הרבה יותר מרק כדור ברשת. המצרי נראה עייף, שחוק, שבע. בקיץ האחרון, למרות סיום העונה הרע, המייטי רדס לקחו החלטה.
בעונה החולפת, סאגת החוזה החדש של סלאח ליוותה כל העת את הקבוצה. המצרי שבתקופתו במועדון שבר וניפץ שיאים והפך לדעת רבים לחלוץ הטוב ביותר בתולדות המועדון, קיבל חוזה חדש עד 2025, כאשר על פי הדיווחים, הוא מרוויח כ-350,000 בשבוע, הרבה יותר מכל שחקן אחר בליברפול. צריך להבין, מדובר בסכומי שכר שבמועדון מעולם לא שילמו או הראו נכונות לשלם. במקביל, סאדיו מאנה, הצלע השנייה הבולטת בהתקפה עזב את הקבוצה לאחר שש שנים. הבחירה של קלופ ושל המועדון הייתה ברורה, זאת למרות הירידה החדה ביכולת.
לעונה הזאת, ליברפול הגיעה עם תקוות גבוהות. המטרה היתה ברורה - אליפות. הזכייה במגן הצדקה אחרי ניצחון על מנצ'סטר סיטי, העובדה שרוב הסגל נשאר, החוזים החדשים של סלאח וגם של קלופ, והרכש של דרווין נונייס העלו את הציפיות היו בשמיים, וההתרסקות כואבת. אחרי 8 משחקים העונה, לליברפול יש 10 נקודות בלבד. לסלאח 2 שערי ליגה. מדובר במספרים בלתי נתפסים בכלל. המצרי הוא לא הבעיה היחידה של הקבוצה העונה, או כנראה אפילו לא הבעיה העיקרית. אבל כשאתה הכוכב הכי גדול, שמשתכר הכי הרבה, החצים יופנו אליך.
אז מה באמת גורם ליכולת הרעה של סלאח מאז תחילת העונה? נראה שסלאח, יותר מהכל, סובל מהיכולת החלשה של שאר חבריו למגרש ומהמיקום שלו. המצרי משחק רחוק מהשער, תקוע בצד ימין, לא מקבל מספיק כדורים מהקישור הלא יצירתי של הקבוצה, וגרוע מכל עבור קלופ, לא מצליח ליצור שום שיתוף פעולה בהתקפה עם דרווין נונייס. רבות דובר בעבר על מערכת היחסים המורכבת בין סלאח למאנה, אבל אין ספק שליברפול כולה, והמצרי בפרט, משוועת כרגע ליכולת שהייתה לסנגלי לקחת על עצמו שחקני הגנה, לפנות שטחים לסלאח, ובכלל לשיתוף הפעולה ביניהם על הדשא.
מה שסלאח כן עושה העונה, ונמצא קצת מתחת לרדאר כי הוא לא מתבטא בשערים, זה ליצור מצבים לחברים שלו. 24 מצבים יצר המצרי עד כה העונה, רק 2 מהם תורגמו לבישולים. הוא גם מוסר 5.67 מסירות למשחק לתוך שטח היריב, לעומת 3.88 בעונה שעברה. אבל בסופו של דבר, כדורגל הוא לא רק משחק של מספרים. הוא גם משחק של מבחן העין, של שפת גוף, של אנרגיות, ומבחינת ליברפול וסלאח, זה פשוט לא נראה טוב.
כעת, הוויכוח העיקרי בין הפרשנים ואפילו בין אוהדי ליברפול, הוא האם מוחמד סלאח הוא הקורבן של אובדן הדרך של הקבוצה, או אחד הגורמים העיקריים לו? כמובן שיש מי שגם טוען שהחוזה החדש הפך את המצרי ל"שבע" ושמדובר היה בטעות פטאלית. מסביב למועדון, כך על פי הדיווחים, דוחים את הטענה הזאת בטענה שסלאח הוא פשוט לא אחד מאותם שחקנים, והרעב שלו לשבר שיאים ולהגיע להישגים גדול מתמיד.
אז מה בכל זאת עושים? אם יש נקודת אור קטנה, קטנה מאוד אולי בהתחשב ביכולת של היריבה, זה השלושער שלו בליגת האלופות בתוך 6 דקות נגד גלאזגו ריינג'רס, שיא כל הזמנים במפעל. אומרים תמיד שהתשובה הטובה ביותר לכל ביקורת היא כדור ברשת, ואפשר היה לראות בתגובות של המצרי כיצד אחרי כל גול הוא משתחרר יותר ויותר. ואולי היתה שם גם מסקנה טקטית עבור קלופ.
לפתע, סלאח הגיע לרחבה כמעט בכל התקפה. הוא בעט ארבע פעמים לשער ב-23 דקות. רק במשחק אחד יותר העונה הוא בעט יותר. לשם השוואה, בעונה שעברה סלאח בעט כ-4.5 פעמים לשער במשחק, יותר מכל שחקן אחר בליגה. הופעת השיא שלו העונה נגד ריינג'רס, הייתה למעשה נמוכה יותר מהממוצע שלו בעונה החולפת.
אם כך, סלאח בועט פחות לשער העונה, וגם עושה את זה ממצבים פחות טובים. אז מה הפלא שהמספרים שלו ירדו בצורה דרמטית כל כך? ייתכן והפיתרון עבור קלופ יהיה להזיז את סלאח לעמדה של חלוץ מרכזי, נושא שעלה לדיון מאז השלושער נגד ריינג'רס, אך נראה שכרגע המאמן הגרמני מתכוון להשאיר את המצרי באגף.
הערב (18:30), סלאח וליברפול ינסו לשים הכל בצד כשמנגד יחכה להם ארלינג הולאנד, ה"מפלצת" מנורבגיה, שמאיים להפוך לבדיחה כל שיא ונתון שנקבע בפרמיירליג בעבר. המצרי שבעונה שעברה היה השחקן הכי לוהט בליגה, מחוויר פתאום לעומת מה שיש לסיטי להציע. עם 5 שערים ו-3 בישולים ב-10 המפגשים הקודמים בין הקבוצות בליגה, סלאח, וגם פפ גווארדיולה, יודעים שאין במה טובה יותר עבורו להוכיח שהוא באמת חזר לעצמו.
"שחקנים מהסוג שלו לא מפסיקים להבקיע שערים, גם בתקופות הפחות טובות שלהם. האיכות נמצאת שם. הוא כל כך טוב, ליברפול כל כך טובה. ראינו את השביעייה שהם הבקיעו. שיחקנו נגדם הרבה פעמים, סלאח תמיד מבקיע, אנחנו יודעים את זה", כך אמר מאמן סיטי, פפ גוארדיולה, לקראת ההתמודדות, אולי כחלק מלוחמה פסיכולוגית, אולי כדי למנוע שאננות, אבל כנראה, בעיקר מתוך כבוד גדול שהוא רוחש ליריבה העיקרית שלו לתואר בחמש השנים האחרונות.
המשחק הערב יהיה שונה מכל מה שהתרגלנו אליו, לפחות על הנייר. כל דבר פרט להפסד של האדומים יהיה הפתעה, ובקרב האוהדים האדומים יש מי שחושש אפילו מתבוסה. יחסי הכוחות ברורים. מבחינת סלאח, זאת תהיה אולי הבמה להוכיח שההופעה באייברוקס לא היתה הבלחה לא משקפת. מה שבטוח, אם ליברפול וקלופ רוצים להשאיר לעצמם סיכוי לטופ 4 בהמשך העונה, הם לא יהיה יכולים לעשות זאת ללא מעורבות גדולה יותר של סלאח. הוא היה, ונשאר, השחקן הטוב ביותר והמסוכן ביותר שיש לאדומים בסגל.
