(getty) (צילום: ספורט 5)
(getty) | צילום: ספורט 5

אחרי שנתיים של דומיננטיות אדירה, מנצ'סטר סיטי בעמדת נחיתות משמעותית. כשהם בפיגור של תשע נקודות מול המוליכה ליברפול, הסיטיזנס יעלו מחר (שבת) לקרב ביתי מאתגר במיוחד מול צ'לסי (19:30). חניכיו של פפ גווארדיולה יודעים שאובדן נקודות בבית מול הבלוז, בתוספת ניצחון של ליברפול על קריסטל פאלאס במשחק שייערך מאוחר יותר, עלולים להוביל לפער גדול מדי, בשלב מוקדם מאוד של עונת הפרמייר ליג.

במסיבת העיתונאים האחרונה לקראת המשחק, גווארדיולה סיפק חדשות טובות בנוגע לשוער הברזילאי, אדרסון, שלא פתח במשחק החוץ באנפילד (בו הפסידה סיטי 3:1). "הוא התאמן בימים האחרונים ללא כאבים", הרגיע פפ, ועל כן הוא אמור לפתוח בין הקורות. "מי שהיה כשיר אחרי ליברפול נותר כשיר, ומי שפצוע עדיין פצוע", הבהיר פפ את מצב הסגל אחרי פגרת הנבחרות הארוכה.

לצידם של איימריק לאפורט, לירוי סאנה וזינצ'נקו הפצועים, מי שעוד ייעדר הוא ברנרדו סילבה, שנענש ע"י ההתאחדות בהשעיה של משחק אחד בשל ההתבטאות הגזענית ברשתות החברתיות. גווארדיולה הגן על סילבה במסע"ת: "הוא מואשם על משהו שהוא לא", אמר פפ על הפורטוגלי, "הוא צריך להיות יותר זהיר ברשתות החברתיות. אם זה מה שיהפוך את החברה ליותר בריאה, אין בעיות. אבל הוא לא ביצע איזשהו פשע. הם לא מכירים אותו".

מהצד השני, צ'לסי תגיע במצב רוח מרומם לאצטדיון האיתיחד. הבלוז רושמים רצף מרשים של שישה ניצחונות (ההפסד האחרון שלה היה בבית ליריבת סיטי במאבק האליפות, ליברפול, 2:1 בסוף ספטמבר), וינסו להמשיך את הריצה גם באצטדיון החוץ הקשה. "זה מבחן גדול עבור הקבוצה שלי", אמר המנג'ר פרנק למפארד לקראת המשחק. "אבל לא אשפוט אותה על סמך התוצאה".

בהמשך, למפארד שמר על אופטימיות לגבי האפשרות שכריסטיאן פוליסיץ' ישולב במשחק הקרוב. "הוא חזר לאימונים באמצע השבוע, והוא בהחלט יתמודד על מקום בהרכב", הבהיר. מנגד, קאלום הודסון-אודואי חזר עם פציעה בשריר הירך האחורי ממשחקי הנבחרת האנגלית, והאפשרות כי ישותף במשחק במנצ'סטר עומדת בסימן שאלה גדול.

מי שכן התאמנו כסדרם הם שלישיית הקישור של למפארד: אנגולו קאנטה, ז'ורז'יניו ומתיאו קובאצ'יץ' כשירים לקראת המשחק החשוב, והמנג'ר שהיה קשר בעצמו הבהיר את החשיבות: "זה צעד מאוד חיובי, אני מקווה שהם יעזרו לנו בקישור". כמו כן, הוא הביע שמחה מהשערים שכבשו מייסון מאונט ותמי אברהם במשחקי הנבחרת: "אני זוכר היטב איזו דחיפה אדירה זה נתן עבורי כשהייתי שחקן".