הוא גרם להם להרגיש קטנים. אין משהו שגורם יותר למועדון להרגיש ככה מאשר שחקן שעוזב אותו בשביל לעבור ליריבה בכירה מאותה הליגה, ובקיץ 2015, ובחודשים הקודמים לו, ראחים סטרלינג גרם לליברפול ולכל הקשור אליה, להרגיש קטנים. הרי כוכבים הגיעו והלכו, המעבר של לואיס סוארס לברצלונה למשל, התקבל בהבנה יחסית, חאבייר מסצ'ראנו? צ'אבי אלונסו? מרגיז, אבל נסלח. לעומת זאת, משהו בפרידה של הנער הצנום ההוא מהמייטי רדס, היה שונה.
רק בקיץ שקדם לאותו מעבר, ליברפול הייתה מרחק נגיעה משבירת בצורת בת 24 שנים וזכיה באליפות מתוקה במיוחד, בה לסטרלינג היה חלק חשוב מאוד. התחושה באוויר הייתה של אופטימיות ותחייה מחדש, אבל בפועל הגיעה התרסקות שהחזירה את המייטי רדס שנים אחורה וגרמה לנער חסר הסבלנות לברוח לענקית התורנית בה קיבל שכר גבוה יותר והרגיש שיוכל להיאבק על תארים באמת. וזה, מה ששבר את רוחה של ליברפול בצורה כמעט בלתי הפיכה.
יותר מארבע שנים עברו מאז אותו קיץ ששבר את מערכת היחסים בין סטרלינג לליברפול. ארבע שנים בהן המייטי רדס הפכו מקבוצה בינונית ממנה נותר רק השם לאחת שיכולה לנצח כל קבוצה בכל רגע נתון. רגשי הנחיתות ההם כבר מזמן לא נמצאים בראש, גביע האלופות מספר שש דווקא כן וגם מטרה אחת שעדיין לא הושגה: זכייה באליפות פרמייר ליג. מן העבר השני, אותו נער לא בשל שהתרוצץ באנפילד צמח, פרח והפך לכוכב שכל קבוצה הייתה שמחה לשים עליה את ידה וכעת הוא חוזר לאצטדיון המיתולוגי בפעם השישית מאז עזב, כדי למנוע את הבריחה של המייטי רדס משאר הליגה.
להתמודדות הזו, סטרלינג יגיע בכושר שיא כשכבר בנובמבר יש לו 14 שערים ב-13 הופעות בכל המסגרות, אבל המסלול שלו היה עלול להיראות אחרת לגמרי. לסיטי הוא הגיע בתור כשרון גולמי ועם תג מחיר מוגזם של 49 מיליון ליש"ט - ההעברה היקרה ביותר בהיסטוריה של שחקן אנגלי בין שני מועדונים אנגלים. קשיי ההתאקלמות במנצ'סטר ואי היכולת של מנואל פלגריני לשלב אותו באופן אפקטיבי, הפכה את החלוץ הצנום למושא ללעג ודוגמא לעונש על חטא היוהרה. למזלו הרב, הצ'יליאני לא האריך ימים בסיטי, פפ גווארדיולה החליף אותו ועשה את מה שהוא עושה הכי טוב: להוציא את המקסימום משחקנים.
"סטרלינג צבר כמה הרגלים רעים לאורך הדרך", סיפר מיקל ארטטה, עוזרו של פפ ואחד האחראים להתפתחות המטאורית של החלוץ. "כשהכדור הגיע אליו, הוא פשוט הביט בו במקום לגעת בו באופן אינטינקטיבי ולהסתכל על מה שקורה סביבו". גווארדיולה הבין מהי הדרך הטובה ביותר להשתמש בו. הקטאלני ביקש ממספר שבע להיכנס יותר לרחבה ועם הזמן הפך לדובדבן שבקצפת במשחק של סיטי: רצף מסירות מהירות ומדוייקות שמסתיימות בכדורי רוחב אותם היה מתרגם לשערים.
פפ סיפר שההשראה שלו לתפקיד של סטרלינג היה חברו לשעבר לברצלונה, רומאריו: "בכל פעם שראיתי אותו עם הגב לבלמים, לא הייתי מוסר לו את הכדור, אבל הזנתי אותו ברגע שהוא עמד בחצי סיבוב, עם הכתף פנימה, ממש כאילו הוא רוצה שהכדור יגיע לרגלו הימנית או השמאלית ידעתי שהוא יוכל לברוח מהשומר שלו בשניות וברגע שראיתי אותו עומד כך, מיד שחררתי את הכדור. למדתי שבמצב הזה הוא תמיד עם עין אחת לכיוון השער והשנייה לכדור". המנג'ר הקטאלני ביקש מסטרלינג לעבוד בדיוק כך עם תוספת מיוחדת: "תקוף את הכדור, אל תשים את הרגל וזהו".
התוצאות הגיעו כמעט מיד בעונתו הראשונה של פפ (2016/17), סטרלינג היה אחראי ל-25 שערים: עשרה כבש ו-15 בישל. באליפות הראשונה בתכול המספרים צמחו משמעותית: 23 שערים ו-13 בישולים ובעונה החולפת הגיעו לשיא של 25 כיבושים ו-15 בישולים. העונה, אחרי 14 משחקים בלבד יש לו כבר 13 גולים בכל המסגרות ואין ספק שהפך למוציא לפועל העיקרי בתכול, אפילו לפני סרחיו אגוארו.
עם כל הכבוד לשינוי בתפקוד, יכולת של שחקנים ניזונה מאוד מהפן המנטלי, תכונה שגווארדיולה מביא איתה בגלונים לקריירת האימון שלו וכזו שעזרה לסטרלינג לצמוח יותר מכל. הקטאלני לא היה מוכן לתת לו הנחות וידע להעניש כשצריך וב"דיילי מייל" ציינו דוגמה מושלמת לכך, ב-1:1 מול ברנלי ב-2018, בו החלוץ החמיץ מצב בטוח לשער והוחלף כמעט מיד. "אתה לא יכול לעשות טעויות כאלה, אני לא מצפה ממך לזה", רדה פפ בחלוץ שהחזיר עם שני שערים בשלושת המשחקים העוקבים.
ודווקא כשהוא נמצא על גג העולם, הפן המנטלי והשדים מהעבר תוקפים. קראו לזה קארמה או מחסום, אבל החלוץ הפורה של סיטי שיחק מול ליברפול בשמונה משחקים פרמייר ליג ובאף אחד מהם לא מצא את הרשת. גם לא ב-0:5 המהדהד באתיחד בתחילת 2017/18, או ב-1:2 ששינה את מאזן הכוחות בינואר האחרון. קחו, לצורך העניין את העונה שעברה, עונת השיא של החלוץ. במשחק באנפילד, סטרלינג נגע 40 פעמים בלבד בכדור ובילה ברחבה שלו יותר מאשר בזו של האקסית. בשורה הסטטיסטית שלו עמדו אפסים עגולים בבעיטות לשער (לעומת ממוצע של 2.3 למשחק) ודריבלים (ממוצע של 3.1 למשחק), מה שהוביל להחלפתו בדקה ה-76.
"ליברפול היא זו שבנתה את הקריירה המקצוענית שלי. השקיעו בי המון זמן וכסף כך שכל פעם שאני משחק מולה יש לי פלאשבקים - לא רק ממשחקי הבוגרת, אלא גם מהדרבי הראשון שלי בנוער מול אברטון ודברים כאלה", הודה סטרלינג בראיון ל"fourfourtwo". עם זאת באוגוסט האחרון הוא סוף כל סוף הוריד את הקוף מהגב עם שער מול המייטי רדס במגן הקהילה שהוביל לזכיה של סיטי בו. "מאוד שמחתי להבקיע מולה ועכשיו אנסה לפצות על הזמן האבוד. אחרי ששער אחד נכנס, אתה צובר בטחון והבאים מגיעים", הכריז.
ועכשיו, מנצ'סטר סיטי בהחלט צריכה שהבאים יגיעו וכמה שיותר מהר, הרי גם היא עצמה מגיעה לאנפילד עם משא כבד בן 15 וחצי שנים ללא ניצחון באצטדיון המיתולוגי. הקהל האדום ימשיך לעשות חיים קשים למי שהיה אמור להיות הפנים שלו בשנים הקרובות, בעוד סטרלינג עצמו יצטרך לדחוק את הפלאשבקים לפינה אחורית במוחו ולהתייחס אליו כמו לכל קהל. האם הוא יצליח לעצור את הבריחה של ליברפול לעבר החלום אותו ניסה בעבר לעזור לה להגשים?
