sportFive967442 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

אחרי שבעונה שעברה היא השיגה את התואר המוערך ביותר - ליגת האלופות - השנה בליברפול הציבו לעצמם למטרה להחזיר את האליפות לאנפילד אחרי 30 שנות גלות. בינתיים, למען האמת, זה נראה נהדר עבור החבורה של יורגן קלופ. שמונה משחקים, שמונה ניצחונות, רק שישה שערי חובה ומעל הכל - חמש נקודות יותר מהיריבה לאליפות, מנצ'סטר סיטי (ומשחק חסר).

היום (ראשון) מחכה למייטי רדס משוכה לא פשוטה בדמותה של מנצ'סטר יונייטד. על הנייר, השדים האדומים אמנם נמצאים רק במקום ה-12 עם שני ניצחונות בלבד, אבל גם יורגן קלופ יודע שחיה פצועה יכולה להיות מסוכנת הרבה יותר. למעשה, אם תפסיד, יונייטד עשויה למצוא את עצמה מתחת לקו האדום לראשונה מזה 30 שנים, ככה שזה לא הולך להיות כל כך פשוט עבור ליברפול, בייחוד לאור העבודה שהיא ניצחה באולד טראפורד רק שלוש פעמים מאז 2004.

ליברפול, כמובן, מסתמכת על שלישיית ההתקפה האימתנית שלה, אבל על העומד בראשה מוחמד סלאח יהיה לה בעייתי לסמוך. בכל שתיים וחצי העונות בהן נמצא בשורות המייטי רדס, המצרי עדיין לא כבש נגד היריבה הגדולה ביותר שלהם ויצטרך לשבור את מחסום המנטלי כדי לסדר ליורגן קלופ שלוש נקודות.

"קשה לדעת מה שחקנים חושבים בסיטואציות הללו. אני לא חושב שכשחקן חשבתי על המספרים הללו. אם מישהו היה אומר לי שהוא לא כבש מול יונייטד הייתי עונה: 'באמת'? שער זה שער", הוריד קלופ את הלחץ מסלאח. "כל המשחקים הגדולים הם מבחן גדול ולפעמים יהיו אתגרים ישנים שצריך להתמודד איתם. ככה זה".

עוד לפני המשחק, ליברפול בישרה על הארכת חוזהו של ג'ואל מאטיפ, מה שמהווה שלב נוסף בהמשכיות של יורגן קלופ. הבלם הקמרוני בן ה-28 יישאר באנפילד עד 2024 וימשיך להיות אחד העוגנים של המאמן הגרמני בחלק האחורי. עד כה מאטיפ שותף בשישה משחקי פרמייר ליג ועוד פעם אחת בליגת האלופות, כאשר הוא אף כבש שער אחד כבר העונה.

בתוך כך, קלופ יהנה מחזרתו של אליסון למשחק נגד יונייטד, אחרי שבילה חודשיים מחוץ למגרשים. השוער הברזילאי צפוי לפתוח בין הקורות, בעוד שבצד השני דויד דה חאה ופול פוגבה ייעדרו. בינתיים, המאמן הגרמני ניסה להרגיע את הרוחות במסיבת העיתונאים: "צריך להתעלם מהסיטואציה. אנחנו נמצאים במרכז הקרקס - חלק רוצים שננצח וחלק רוצים שנפסיד, אותי באופן אישי זה לא מעניין. ההיסטוריה לא מעניינת, אבל היא נותנת לך פרספקטיבה שונה. הם מוכנים והם מחכים לנו. הם אמרו שאנחנו היריבה המושלמת, אנחנו צריכים לגרום להם להבין שזו אי הבנה".

בצד השני, במנצ'סטר יונייטד מודעים ליחסי הכוחות, ופונים יותר לאגפי המוטיבציה. "כשאתה חותם במנצ'סטר יונייטד", אמר המאמן אולה גונאר סולשיאר, "זה המשחק שאתה מחכה לו. עברתי אותו כמה וכמה פעמים, וזו תמיד הזדמנות להיכנס לספרי ההיסטוריה, להיות זה שכבש נגד ליברפול". גם אקסל טואנזבה הצעיר מודע לעבר שיש במפגש: "זו תמיד היתה יריבות גדולה. גם כששיחקנו באקדמיה, תמיד דאגו להבהיר לי שזה המשחק שצריך לנצח".

באשר לפציעתו של דויד דה חאה, סולשיאר הפתיע וטען כי הפציעה אינה חמורה כמו שחשב. "זה לא רע כמו שזה נראה", הוא הודה במסיבת העיתונאים טרם המשחק, "כשראיתי את המשחק חשבתי שהוא יהיה בחוץ עד פגרת הנבחרות הבאה, בגלל שעברנו כמה פציעות שריר שהתארכו, אבל זה נראה בסדר".

כמו כן, הוא שמר על אופטימיות באשר להגנה: "מאוד השתפרנו בחלק האחורי, הארי (מגוויר) מתחיל להתרגל לחבריו, אקסל (טואנזבה) צומח לאט לאט, ובאופן כללי יש לנו הרבה שחקני הגנה טובים". גם יונייטד הודיעה על החתמה ארוכת טווח, כאשר מייסון גרינווד הצעיר חתם על חוזה בקבוצה עד 2023.