עם פתיחת עונה דומיננטית כתמיד, מנצ'סטר סיטי מתייצבת במקומה הטבעי, בפסגת הפרמייר ליג, אחרי שני מחזורים בהם צברה 6 נקודות עם הפרש שערים 1:8. ליברפול תקווה להצטרף אליה אחרי ה-0:4 המרשים מול ווסטהאם כשתתארח הערב (שני) אצל קריסטל פאלאס.
מי שצפוי לערוך בכורה, אך לא ברור אם בהרכב או מהספסל, הוא פאביניו, הרכש ממונאקו, שלא היה כשיר לחלוטין בשבוע שעבר. על פי הערכות התקשורת המקומית, הברזילאי וג'ורדן הנדרסון מתחרים על מקום בקישור, ככל הנראה על חשבונו של ג'ורג'יניו ויינאלדום. קיים סיכוי ששניהם יפתחו וג'יימס מילנר יירד לספסל, בעוד מקומו של נאבי קייטה נראה מובטח.
רוברטו פירמינו לא מפחד להצהיר בפומבי על כך שליברפול מסתערת על האליפות. הציפיות באנפילד גבוהות מאוד לאחר מסע הרכש בקיץ שהסתכם ב-177 מיליון ליש"ט, ואחרי שהביסו את ווסטהאם במחזור הפתיחה, התיאבון אצל המייטי רדס נפתח. רגע לפני המשחק מול פאלאס הברזילאי התראיין ל'מירור'. "אני אופטימי ומאמין שליברפול יכולה להילחם על הצלחה מירבית העונה", אמר פירמינו, שכבש 27 שערים בכל המפעלים בעונה שעברה. "אני חושב שיש לנו קבוצה טובה יותר מבעונה שעברה, השחקנים החדשים ישפרו את היכולת של הקבוצה. כמובן שאנחנו יודעים שחובת ההוכחה היא עלינו, זה לא קל להסתגל מהר לקבוצה חדשה".
"הראינו בקמפיין האחרון שהחלומות שלנו יכולים להתגשם ושאנחנו יכולים לחזור לדרך של זכייה בתארים", הוסיף החלוץ. "העונה, אסור לנו לאכזב וזו הגישה של השחקנים. החלום האישי שלי הוא להניף את תואר האליפות עם ליברפול - וזה מה שאנחנו מנסים לעשות. אנחנו מודעים למשמעות האליפות בליברפול".
הברזילאי דיבר על היריבות: "סיטי לא בלתי פגיעה, הם גם הפסידו משחקים. אני חושב שקרב האליפות יהיה מאוד קשוח ויימשך עד לרגע האחרון. זו הסיבה שחשוב לנו להתחיל חזק. הפייבוריטיות הן כמו תמיד - סיטי, יונייטד, צ'לסי ואנחנו. אני לא חושב שתהיה הפתעה גדולה".
מעבר לאליפות, פירמינו חושב גם על הצלחה בזירה האירופית: "הפרמייר ליג היא המטרה העיקרית שלנו, אבל גם אירופה, אחרי שהגענו לגמר מול ריאל מדריד והפסדנו. זה השאיר אותנו עם טעם מר בפה".
Firmino: “I’m only interested in Liverpool and winning everything I can with them. We have the best supporters in the world here, they are amazing – and there are Liverpool fans in every part of the planet.” pic.twitter.com/Lpne5Nzyih
— LFCVine (@LFCVine) 18 באוגוסט 2018
"אחרי המשחק מול ווסטהאם, הרגשנו שאנחנו מתים שיתחיל כבר המשחק הבא", סיפר ג'ו גומז לקראת המפגש מול פאלאס. "מצד שני, זה טוב שיש טווח של שמונה ימים בין המשחקים. זה מאפשר לנו לבנות את התהליך ולעבוד על דברים. אני יודע שהצוות המקצועי מרוצה מזה".
המייטי רדס לא מזלזלים במשוכה שעומדת בפניהם ומבינים שבניגוד למשחק מול ווסטהאם, הפעם יהיה זה קרב הרבה יותר עיקש מול יריבה שגם היא הרשימה במשחק הפתיחה עם ניצחון 0:2 על פולהאם המתחדשת בחוץ. "כשמנתחים את סגל השחקנים שלהם, מבינים שיש להם קבוצה הרבה יותר טובה לעומת התוצאות שהם השיגו בעונה שעברה", גומז החמיא.
מבחינה מקצועית, הטריו הקטלני בהתקפת ליברפול (מוחמד סלאח, סדיו מאנה ורוברטו פירמינו) ימשיך בהרכב, כשג'ורדן הנדרסון עשוי להחליף את ג'ורג'יניו ואיינלדום במרכז השדה. מי שייעדרו בוודאות הם אלכס-אוקסלייד צ'מברליין, דיאן לוברן וג'ואל מטיפ.
