כשהשייח׳ מנסור קנה את מנצ'סטר סיטי ב-2008, הוא חיפש הצלחה מיידית. כסף לא היווה בעיה, והכוכבים התחילו לזרום לאתיחאד ועזרו להרחיב את הטופ 4 באנגליה לטופ 6, יחד עם טוטנהאם. עם זאת, את האוהדים זה לא סיפק והם חיפשו לראות יותר שחקני בית משתלבים בקבוצה הבוגרת, וכאן נכנס לתמונה פפ גוארדיולה.
המאמן הספרדי עבד, גדל והתחנך על פי התורה הקרויפיאנית (ע״ש יוהן קרויף). בה, בניגוד לתפיסה המקובלת בכדורגל האנגלי, המודל לקשר הוא לא 180 סנטימטרים של כח ברוטאלי. דווקא שליטה בכדור וראיית משחק הן התכונות בהן הוא יהפוך את הקבוצה סביבו לטובה יותר. ניתן לראות זאת גם בקבוצות הקודמות שלו. בברצלונה ביסס את שיטת המשחק על היכולת של צ'אבי ואנדרס אינייסטה, בבאיירן מינכן דאג להנחית את טיאגו אלקטנרה ובסיטי נתן את המושכות בקישור לדויד סילבה, קווין דה בריינה ופרננדיניו.
כעת גוארדיולה מכין את הקרקע ליורש. המאמן רואה בפיל פודן בן ה-18, תוצר האקדמיה של המועדון, שחקן לא פחות גדול מהרשומים למעלה. הקרדיט שהוא מקבל בקבוצה מרובת כוכבים רק מוכיח זאת. "אנחנו רואים בו פוטנציאל, למרות שהוא לא גדול מידי ולא גבוה מידי. הוא יוכל לעזור לנו בעתיד", אמר פפ על הכישרון.
Phil Foden has the same number of goals from open play against the top six this season as Mohamed Salah (1)...#MCITOT pic.twitter.com/ihEWZoSj9c
— BenchWarmers (@BeWarmers) April 20, 2019
Phil Foden...
— The Sportsman Stats (@SportsmanStats) April 20, 2019
- Minutes played: 972
- Goals: 7
- Assists: 2
The future is bright for the Stockport Iniesta!#MCITOT pic.twitter.com/FlbnpVeI4e
פודן שחקן בית אמיתי. הוא הגיע בגיל 6 למועדון, לאחר שהרשים בקבוצת בית הספר, ומיד הפגין את הפוטנציאל הרב הגלום בו. "הוא השחקן הצעיר הכי טוב שראיתי עם כדור, ואמרתי את זה כשהוא עוד היה בן 10", אמר מאמנו של פודן בקבוצת הילדים של סיטי, סטיב אייר, "הוא היה לוקח את הכדור ועובר את כולם, אך לבסוף מפרגן לחבריו במסירות יוצאות דופן".
האנגלי הצעיר יכול לשחק גם כקשר אמצע וגם בכנף, אך הוא מעדיף את האמצע. "התפקיד שאהיה הכי יעיל בו זה לשחק מתחת לחלוץ. שם אהיה הכי מסוכן", אמר. פודן תמיד שיחק עם גדולים ממנו והצליח להצטיין, אולם הוא נכנס לתודעה רק באליפות העולם לנערים ב-2017. הוא נבחר לשחקן המצטיין לאחר שהוביל את אנגליה לזכייה עם צמד בגמר נגד ספרד.
הוא המשיך את העונה החלומית גם בנוער של סיטי עם שער סולו מדהים ברבע גמר ליגת האלופות, אך מבחינתו, רגע השיא הגיע כשנכלל בסגל הבוגרים למשחק ליגת האלופות נגד סלטיק כשהוא רק בן 16 ו-193 יום. השחקן השלישי הכי צעיר שנכלל בסגל התכולים אי פעם. "זה היה מעולה ועזר לי להבין איך הקבוצה הבוגרת עובדת. עכשיו אחכה להזדמנויות נוספות כדי להוכיח לפפ שאני ראוי לשחק בקבוצה הראשונה", אמר פודן לאחר המשחק.
בקיץ 2017 פפ לא יכול היה להתעלם מהיכולת שהקשר הציג וזימן אותו למחנה האימונים בארצות הברית, ועזר לו לעשות צעד נוסף אל עבר הגשמת החלום: "תמיד רציתי להיות כדורגלן מקצוען והאמנתי שיום יבוא ואהיה בין הטובים בעולם״. הקשר הצעיר המשיך לעשות את מה שהוא יודע, בלט במשחקי קדם העונה נגד מנצ׳סטר יונייטד וריאל מדריד וסחט מחמאות ממאמנו. ״הרבה זמן לא ראיתי משהו כזה, הוא שיחק ברמה פשוט יוצאת דופן״, אמר, "הוא בן 17, גדל באקדמיה, הוא אוהב ואוהד את המועדון וזה פשוט מתנה שהוא איתנו״.
את חיבתו של פפ לשחקן הצעיר אפשר היה לראות במחווה המיוחדת במחזור האחרון אשתקד, כשהכניס אותו להופעה החמישית בליגה. למה זו מחווה? כי לפי חוקי הפרמייר-ליג, רק שחקן עם 5 הופעות ומעלה רשאי לקבל מדליית אליפות עם הקבוצה. מאותו רגע, פודן היה חלק בלתי נפרד מהקבוצה הבוגרת ועל הדרך, שבר כמה שיאים: הוא הפך לשחקן האנגלי הכי הצעיר שפותח במשחק ליגת אלופות (17 ו-192 יום), הצעיר ביותר שזוכה בפרמייג-ליג וגם, באופן מפתיע לגילו, האבא הצעיר ביותר שמשחק בליגה.
באותו יום פרסם פודן תמונה של התינוק עם שמיכה של סיטי ודובי תואם, ונראה שהוא מאושר עם בת זוגתו רבקה, שקטנה ממנו בכמה חודשים. ״פיל מאושר על הולדת התינוק, הוא יתמוך ויהיה שם בכל מה שצריך", אמרו מקורביו לתקשורת האנגלית. למרות כל השיאים, הוא מנסה להישאר צנוע ככל הניתן, ומנסה לקבל כמה שיותר דקות כדי להוכיח כמה טובה הוא עוד יכול להיות.
@PhilFoden:
— City Xtra (@City_Xtra) April 21, 2019
"Everyone has their own plan, some go and some stay. I see myself playing here in the future, if I just keep working and keep improving each year.
That's what I'm trying. I love this club and I want to play for them in the future and forever."
[@stadiumastro] pic.twitter.com/5QqkR2Yjyg
לאחר השנה החלומית שחווה, סיטי החליטה להחתים אותו על חוזה חדש עד 2024. מצד אחד, זו חתיכת הצהרה. מצד שני, שש שנים זה המון זמן בכדורגל המודרני. האבא הטרי צריך לשחק, והרבה, אך ניתן לראות שסיטי מוכנה ללטש את היהלום שלה ככל הניתן. "אני רוצה להישאר כאן כל חיי. זאת המטרה. אני רוצה להיות חלק בלתי נפרד מהמועדון ולפרוש פה", אמר.
להיות לצד האליל שלך וללמוד מהמאמן הטוב בעולם זו בהחלט התחלה טובה לקריירה. עם זאת, לא מעט צעירים מבטיחים עברו במנצ׳סטר סיטי ובחרו לוותר כשהבינו שלא יוכלו לקבל מספיק דקות. בראהים דיאז (ריאל מדריד), חברו הטוב של פיל, ג׳יידון סאנצו (דורטמונד), וקלצ׳י איהנאצ׳ו (לסטר) הם רק דוגמא קטנה לשחקנים שהעדיפו לצאת מאזור הנוחות.
פודן החליט להתמיד, וזה משתלם לו. הוא כבש שער בכורה בליגת האלופות בשמינית הגמר מול שאלקה ולמרות שלא נכלל בסגל למשחק מול טוטנהאם באירופה, הוצב בהרכב שלושה ימים לאחר מכן והוכיח לגוארדיולה שמקומו על הדשא עם שער ניצחון, שיכול להתברר כגול של אליפות נגד התרנגולים.
