התעלומה המרכזית והמסקרנת שנידונה ברחבי עולם הכדורגל, גם חודש אחרי שירד המסך על קטאר 2022, היא כיצד יחזרו השחקנים המותשים ומוצפים - פיזית ורגשית - מגביע העולם. יש כאלה שעדיין מחפשים את עצמם, סוחבים רגליים כבדות או מנגבים את הדמעות, ויש את מרקוס רשפורד. החלוץ האנגלי חזר מהמדבר בכושר עילאי, יש שיאמרו הטוב ביותר בקריירה שלו, ועם 10 שערים בכל המסגרות ותואר שחקן חודש ינואר בפרמיירליג, מוביל את מנצ'סטר יונייטד למקום הרבה יותר טוב ממה שהיה נראה בתחילת העונה.
בדיעבד, אולי אפשר לראות בכך פספוס. רשפורד אומנם כבש שלושה שערים עבור אנגליה במונדיאל - שער נהדר נגד איראן אחרי שעלה מהספסל וצמד נגד וויילס במשחק האחרון של שלב הבתים. אולם, במשחק ההדחה הכואב והאכזר ברבע הגמר מול צרפת, המנג'ר גארת סאותגייט השתמש בחלוץ בעל תואר האבירות רק בחמש הדקות האחרונות. מאוחר מדי ומעט מדי. אם המונדיאל היה מתרחש בפברואר, ספק גדול אם הוא היה מעז שלא לפתוח עם השחקן האנגלי שנמצא בפורמה הטובה ביותר בפרמייר ליג.
עד לפני חצי שנה המצב היה שונה לגמרי. בחודש יוני, סאותגייט החליט שלא לזמן את רשפורד לסגל נבחרת אנגליה לקראת משחקי ליגת האומות. זה קרה על רקע העונה האישית הבינונית מאוד של החלוץ שהבקיע ארבעה שערי ליגה בלבד ב-24 משחקים ואף לא אחד מאז ינואר, במה שהיתה העונה החלשה ביותר שלו מבחינת כיבושים בקריירה. לכך נזכיר כמובן גם כי מנצ'סטר יונייטד פיטרה במהלך העונה את אולה גונאר סולשיאר, הביאה יועץ טכני אחד בשם ראלף רנגנינק כמאמן חירום, פספסה את ליגת האלופות וביצעה שוב שינויים בצוות המקצועי בקיץ.
רשפורד ניצל את הזמן המת בקיץ כדי לעבוד על הכושר עוד במחנה הקבוצתי בארה"ב, הספיק להכיר את הצוות המקצועי החדש סביב אריק טן האח ולעבוד איתם בשיתוף פעולה ובאינטנסיביות. כבר אחרי 10 דקות לאימון הראשון עם חזרתו ארצה לקרינגטון, מתחם האימונים של יונייטד, היה ניתן להבחין בהבדל. "רשפורד נשאר במגרש האימונים זמן רב יותר בהשוואה לעונה שעברה כדי להתחזק גם בחדר הכושר ומבצע אימוני אקסטרה", נכתב ב-ESPN, "הוא התחיל לעבוד באופן ספציפי על משחק הנגיחות והמאמנים שמו לב להתחזקות הפיזית שלו. מחוץ למגרש המקורבים לרשפורד מספרים שהיה נראה בוגר ומוכן יותר מאשר נראה בכל הקריירה שלו".
מובן שהיתה פה גם מעמסה מנטלית עליה היה צריך רשפורד להתגבר כדי לחזור להיות מהשחקנים האנגלים הטובים והבולטים בליגה. בקיץ 2021 נרשם שמו כאחד ממחמיצי הפנדלים בהפסד של הנבחרת לאיטליה בגמר היורו בוומבלי. הטרגדיה הספורטיבית התערבבה בגילויי גזענות מבחילים והקנטות מכוערות שספגו רשפורד וחבריו השחורים לנבחרת ברשתות החברתיות. הפציעה בכתף שגרמה לו לפספס חודשיים בתחילת העונה הקודמת, גם לא תרמה לחלוץ לצאת מהטראומה האישית והקבוצה שלו שדשדשה במהלך עונה שלמה. אבל את הדברים האלה, השאיר מאחור העונה.
אחד הגורמים המרכזיים להצלחה של רשפורד, הוא כמובן טן האח. המנג'ר שהגיע בקיץ נשמע לבקשות החוזרות של השחקן להציב אותו באגף שמאל של ההתקפה, שם הוא מרגיש הכי בנוח. בתחילת העונה עוד ניסה ההולנדי לשלב את רשפורד בחוד ההתקפה על חשבון כריסטיאנו רונאלדו, אבל כבר מספר עונות ברור לכולם איפה רשפורד צריך לשחק. ואכן, מאז החזרה מפגרת המונדיאל, החלוץ מתופקד בצד שמאל, משם לקח כדור כ-60 מטרים מהשער של נוטינגהאם פורסט, ביצע סלאלום אדיר והכניע את השוער בדרך ל-0:3 בחצי גמר גביע הליגה, באחד השערים המרהיבים העונה. והיו לו לא מעט שערים אדירים בתקופה האחרונה.
"הרבה שחקנים מתפקדים היטב, אבל אני מאוד שמח עם מרקוס", אמר טן האח לאחר המשחק, "מתחילת העונה הוא נמצא בקו של התפתחות ועליה וזה ניכר בהופעות שלו על הדשא. אני חושב שהוא בלתי ניתן לעצירה ויכול לעשות דברים משוגעים שאף אחד לא מצפה להם, אנחנו רק צריכים לדאוג להביא אותו למצבים הללו". טן האח גם יודע להוריד את רשפורד והשחקנים לקרקע כשצריך. שעה לפני המשחק הליגה מול וולבס בתחילת החודש, נשמט שמו את החלוץ מההרכב בטענה לעבירת משמעת שביצע. רשפורד סיפר לאחר מכן שלא פתח בגלל שאיחר לאסיפה קבוצתית. המעידה הכה לא אופיינית הזו, של שחקן ממושמע ובעל אופי נוח לא מנעה ממנו לעלות מהספסל במצב של 0:0 במחצית השניה ולהכריע את ההתמודדות עם שער ניצחון במוליניו.
רשפורד שומר על יכולת גבוהה לא רק בפרמיירליג, אלא גם נחשב למוציא הפועל העיקרי של יונייטד בגביעים האנגלים ובליגה האירופית. באמתחתו כבר 18 שערים ו-8 בישולים ב-31 הופעות העונה והוא בדרך הבטוחה לקבוע שיא אישי של כיבושים בעונה אחת. אי אפשר שלא לשים לב לכך שהשחרור במשחק של כוכב השדים האדומים הגיע לאחר ביטול החוזה של רונאלדו באולד טראפורד. "בעונה שעברה הנוכחות של רונאלדו לא תמיד היתה חיובית עבור רשפורד. הפורטוגלי לעיתים היה גוער בו, אם רשפורד לא היה מוסר לו. פעמים רבות רשפורד היה האשם בכך שניסה למסור כדורים בלתי אפשריים לרונאלדו, מה שהוריד לו את הביטחון לגמרי", נכתב בגרדיאן. היום רשפורד הוא הכתובת הראשונה לכדורים במנצ'סטר יונייטד.
בנוסף לאנרגיות החיוביות של המנג'ר והשינוי המנטאלי והמקצועי שעבר רשפורד, יש עוד אלמנט שנמצא ברקע הפריחה המחודשת. השחקן הלוהט בן ה-25 מסיים את החוזה שלו ב-2024 ומבוקש בפ.ס.ז', לפי הדברים המאוד מפורשים שאמר נאסר אל חליפי הנשיא של הצרפתים. נראה כי ככול שחולף הזמן, והכדורים נכנסים לרשת בקצב מסחרר, חלוץ יונייטד משפר את העמדות שלו במו"מ על הארכת חוזה מול המועדון. טן האח כמובן לוחץ להחתים את הסקורר החדש שלו באופן מיידי. "לפעמים הסימון נופל לשחקנים בכל הנוגע לקבלת החלטות והשערים מתחילים להערם", סיפר בהתלהבות שחקן העבר והפרשן רוי קין, "רשפורד נראה כמו מכונת מלחמה ואדם שנהנה מהאחריות שלהיות השחקן מספר 1. ליונייטד היו חלוצים גדולים בעבר והם זקוקים למישהו כמו רשפורד".
"This is the best place to be. We want to construct the best team in England, Europe, and then the world."
— Football Daily (@footballdaily) January 25, 2023
Erik ten Hag calls it a compliment for other clubs to want to sign Manchester United players like Marcus Rashford pic.twitter.com/jq40m7gshD
