בתקופתו בישראל סלבישה יוקאנוביץ' לא טרח להצטנע ושידר תמיד כי הליגה פה לא תפורה למידותיו, לכן כשפולהאם פנתה אליו הוא מיד קפץ על ההזדמנות לחזור לאנגליה, כל הדרך אל אצטדיון קרבן קוטג' שבפרברי לונדון.
מהרגע הראשון באנגליה יוקאנוביץ' הבין שהוא לא הגיע כדי ללקק דבש. קבוצתו החדשה הייתה שרויה במשבר עמוק - פולהאם הפכה לחברה קבועה בתחתית הצ'מפיונשיפ, חדר ההלבשה שלה היה מעורער ואם נקרא להגנה שלה בזמנו 'מחוררת' עוד נעשה עמה חסד.
המועדון שבילה את מרבית שנות האלפיים בפרמייר ליג ואף העפיל לגמר הליגה האירופית ב-2010, היה פשוט שבר כלי בצ'מפיונשיפ. 19 משחקני הסגל עזבו, וביניהם מוסה דמבלה ורוס מקורמיק שהיו אחראים ללא פחות מ- 42 משערי הקבוצה. יוקאנוביץ' מצדו הסיר את הכפפות ולא בזבז זמן. הסרבי החל מיד בתהליך הבנייה המחודשת של פולהאם והפיח אנרגיות חדשות במועדון המפורק. כעת, שנתיים אחרי, אותה פולהאם שאיבדה את זהותה ואת דרכה גם בליגה השנייה של אנגליה, נמצאת בדרך חזרה אל הפרמייר ליג והרבה בזכות אקס מכבי ת"א.
"אפשר לדבר על הסגנון ההתקפי שלנו ואני חושב שהאוהדים ביציעים שמחים מזה, אבל זה לא רק הסגנון. זו גם המנטליות", הוא הסביר, "האוהדים שמחים כי אנחנו תוקפניים ומראים רצון לנצח". זה לא סוד שבאנגליה הכדורים הם ארוכים, ההתקפות ישירות והקצב מהיר, אבל יוקאנוביץ' נחת בפולהאם לא במטרה להתאים את עצמו, אלא כדי להנחיל את הסגנון שלו. רק כדי לסבר את האוזן - 86% מהמסירות של פולהאם הן מסירות קצרות על הקרקע, שנמצאת במקום הראשון בדיוק המסירות שלה (82.8%) כמו גם במספר המסירות למשחק (490).
Slaviša Jokanović feels an atmosphere similar to the one against Aston Villa can drive #FFC to victory tomorrow against Wolves. Full preview ️ https://t.co/NxMcROBu5A ️️ pic.twitter.com/mNndukVLxa
— Fulham Football Club (@FulhamFC) February 23, 2018
הקבוצה של יוקאנוביץ' מחזיקה בכדור הכי הרבה זמן בליגה (58.2%), כש-42 מסכום שעריה (76%) הגיעו כתוצאה ממשחק פתוח. המאמן הסרבי הרים את פולהאם מתחתית הליגה השנייה ועד לצמרת הגבוהה, שם הוא נלחם כעת על הכרטיס הנחשק לפרמייר ליג. על פניו עושה רושם שחייו של סלבישה יוקאנוביץ' בפרברי לונדון האפרורית מחייכים אליו. אבל לא כל הנוצץ זהב ויוקאנוביץ' לא דואג לטאטא את הלכלוך מתחת לשטיח, כי ברגע שהמיקרופונים פועלים ורשות הדיבור היא שלו, כמו בתקופתו בישראל, גם בממלכה הסרבי יורה לכל הכיוונים.
יוקאנוביץ' מתח את החבל בינו לבין ההנהלה כבר בקיץ שעבר, כשטען כי זו סולדת ממנו ומדרישותיו בכל הנוגע לרכש: "רשימת השחקנים שהכנתי זכתה להתעלמות. נכון לרגע זה, המועדון נוטה ללכת בדרך מסוימת שאני לא מוצא בה טיפה של היגיון. הם הסירו ממני כל אחריות לתהליך גיוס השחקנים". המאמן חשף בהמשך כי גם מערכת היחסים בינו לבין ראש מערך הצוות האנליטי, קרייג קליין, עלתה על שרטון. קליין שעבד תחת טוני ח'אן, בנו של בעלי פולהאם, שאהיד ח'אן, לא ראה עין בעין עם יוקאנוביץ', והמאמן לא שכח להתרעם גם בנושא הזה: "אני מאוד כועס ומאוכזב". אף אחד לא יודע באמת מי זה קליין ובכל זאת הוא קיבל תפקיד משמעותי בהנהלה".
פולהאם דוגלת בהעברות שחקנים שנקבעות על ידי הצוות האנליטי לצד הסקאוטרים של הקבוצה. הם אלו הקובעים מי יגיע לקבוצה ומי יעזוב, זו היא האג'נדה של המועדון מזה הרבה שנים. אך כאמור, יוקאנוביץ' לא מגיע כדי להתאים את עצמו לשיטה אלא מצפה שהדברים ילכו לפי הקו שלו. "אני מקבל את המצבים האלה, התמודדתי איתם פעמים רבות", המאמן התייחס למתיחות. "אני יודע שיכולים להעניש אותי, אבל אף פעם לא אפול לקרשים. אלחם ואעמוד על שלי".
הלחץ שהפעיל דרך כלי התקשורת לבסוף עזר ויוקאנוביץ' בא על סיפוקו. מאט טרגט הגיע בהשאלה מסאות'האמפטון כדי לכסות את המשבצת הריקה של המגן השמאלי. סיירוס כריסטי הונחת לצידו בחלק ההגנתי, כשלקינוח, אלכסנדר מיטרוביץ', חלוצה של ניוקאסל ונבחרת סרביה, נקרא גם הוא למשימה.
Slavisa Jokanovic #FulhamFC league record:
— Goodbrand Stats (@StatsChristian) February 17, 2018
1️⃣0️⃣0️⃣ games
4️⃣3️⃣ wins
3️⃣0️⃣ draws
2️⃣7️⃣ defeats
The stats don’t illustrate how much he has transformed the club.#Fulham #FFC pic.twitter.com/x6VJffFy3K
בנוסף, יוקאנוביץ' יכול להתגאות בכך שהצליח לשמור על שחקני המפתח שלו, אחריהם לא מעט קבוצות דלקו בינואר האחרון. למרות שהכול הלך נגדו, הסרבי אטם את אוזניו והלך עם הראש בקיר בעזרת העקשנות הבלתי רגילה שלו. הוא המשיך לירות חצי ביקורת כלפיי ההנהלה, עד שלבסוף זו נכנעה לדרישותיו. פולהאם סוגרת כעת רצף של 12 משחקים ללא הפסד ו-8 ניצחונות בית רצופים כשבמחזור האחרון היא אף גברה 0:2 על וולבס המוליכה.
פולהאם קיבעה את עצמה כמועמדת מובילה לעלות לפרמייר-ליג ויוקאנוביץ' הוא זה שזוכה למרבית הקרדיט מהאוהדים על כך, כשההנהלה בינתיים מקפידה לבלוע את הגלולה המרה מול יוקאנוביץ' ולא ללחוץ על ההדק, כל עוד התוצאות של המאמן שלה הן חיוביות. אין ספק שעקשנות היא חלק בלתי נפרד מאישיותו הצבעונית של סלבישה יוקאנוביץ'. בכל מקום אליו יגיע, הוא כבר ימצא על מה ועל מי להתלונן, בעיקר דרך כלי התקשורת אותם הפך לסנגוריה הפרטית שלו. "אני לא מחפש להיות טהור כמו פפ גווארדיולה, אני רוצה להיות עצמי", המאמן העיד בראיון שערך ל-Telegraph".
אמנם יש לו פה גדול, אך לזכות יוקאנוביץ' ייאמר שהוא גם מגבה את מילותיו במעשים על המגרש. כנראה שדק מאוד הוא הגבול אשר מפריד בין עקשנות לבין התמדה של מאמן, ועל התפר הזה מתנדנד סלבישה יוקאנוביץ' - האיש שלא מוכן לקבל שום דבר אחר מלבד הדרך שלו.
