לקרוזיירו היה את רונאלדו, לגרמיו את רונאלדיניו, לסנטוס את ניימאר ורוביניו, ולפלמייראס? קשה לחשוב על שחקן שצמח במועדון ונכנס להיכל התהילה של הכדורגל הברזילאי עד עכשיו. 73 שנים אחרי שנוסדה, אפשר להגיד שסוף סוף כוכב ענק צמח אצל הירוקים: גבריאל ז'סוס, שנחת בחודש ינואר האחרון במנצ'סטר סיטי תמורת 32 מיליון פאונד. הדריבל יוצא הדופן, חוש השערים והוורסטיליות הפכו את החלוץ ליהלום עליו נלחם פפ גווארדיולה, אך כדי להבין את הסיפור שלו, צריך לחזור אחורה לשנותיו הראשונות.
המועדון הראשון של גבריאל ז'סוס היה פקנינו מאיו אמביאנצ'ה, אליו הגיע בגיל 8, וכמו בסיפור סינדרלה טיפוסי, ליהטט בהתחלה במגרש בשכונה. "לא פעלנו כמסגרת מקצוענית, היינו כל בוקר מחלקים בעמותה 200 פרוסות לחמניות וקבוצת הכדורגל הייתה הגאווה שלנו", שיחזר פרנסיסקו שייסד את המועדון באותה התקופה, "לגבריאל היה פתיל מאוד קצר. הדבר שהכי הרגיז אותו היה שהקבוצה הפסידה. הוא לא היה מאחר לאף אימון וזה מדהים לראות את זה".
ב-2012 כשגבריאל היה בן 14 הוא נאלץ להפסיק לשחק בפקנינו ואחרי תקופה קצרה בווארזה, המשיך לפלמייראס. מההתחלה החיבור שלו לירוקים היה מידי. 37 שערים ב-22 משחקים הפכו אותו לדבר הגדול הבא במועדון וכזה שהיו רוצים לשמור עליו בכפפות של משי.
"כשביקשתי ממנו לרוץ 3 קילומטר, הוא רץ 4 קילומטר, כשאמרתי לו לעשות 7 דריבלים, אז ביצע 10", ניסה ברונו פטרי שאימן אותו בנוער של פלמייראס להסביר את סוד ההצלחה של החלוץ, "היה לו רף ציפיות מעצמו. הוא תמיד הרגיש צורך להוכיח את עצמו כמו במשחק הראשון שלו".
במועדון החליטו לנהוג איתו בכפפות של משי, ולכן נכנס לבכורה רק במרץ 2015 ל-24 דקות במשחק מול ברגנטינו. "היה הרבה לחץ מצד האוהדים שניתן לו לשחק כי כולם כבר ידעו מי הוא למרות שהוא עוד לא היה בן 18, מאמן הנוער המשיך, "פחדנו לשתף אותו מוקדם מדי כי כבר היו סיפורים על כשרונות גדולים שהלכו לאיבוד".
חודשיים לאחר הופעת הבכורה שלו בפלמייראס גבריאל ג'סוס קיבל זימון מפתיע לאליפות העולם עד גיל 20 במדי נבחרת ברזיל למה שהפך לזימון מפתיע במיוחד. למה מפתיע? בגלל שגבריאל ברבוסה, שמוכר יותר כ"גביגול", נחשב באותם ימים לכשרון הברזילאי הכי גדול בשכבת הגילה זו, אך בכל זאת הוא נשאר בבית.
סימני השאלה הפכו מהר מאוד לסימני קריאה. 4 דקות בתוך משחק הבכורה שלו בו פגש את ניגריה, הוא כבר הבקיע ובהמשך גם בישל את השער השני. בהמשך הוא היה חלק אינטגרלי במסע של הסלסאו שהפסידה בצורה כואבת רק בגמר. משם הוא לא עצר, בליגה הוא הפך ליהלום של פלמייראס, כאשר כעבור 13 מחזורים כבש 7 שערים והיה מלך שערי הליגה. אחרי זה, ההשוואות לניימאר כבר היו בלתי נמנעות.
"גבריאל ז'סוס הוא השחקן הכי מוכשר שגדל בברזיל ב-10 השנים האחרונות מלבד ניימאר", קבע זה רוברטו, שחקן העבר של פלמייראס וריאל מדריד, "חוץ מהכישרון המרהיב והקלות שבה הוא כובש, גבריאל לא נותן לתהילה להכנס לו לראש".
רונאלדו, החלוץ האגדי של ברזיל, גם התמוגג מהכישרון: "הוא מזכיר לי אותי כשהייתי ילד. אני רואה הרבה צירופי מקרים. הוא כל כך מוצלח ועם כל זה הוא עדיין צנוע. אין ספק שז'סוס בכיוון הנכון". ההשוואה לגביגול, שעשה את הבכורה בגיל 16 וסומן כניימאר החדש היו בלתי נמנעות, אבל נראה שדווקא ז'סוס זכה להערכה גדולה יותר. "הם שני שחקני ההתקפה המוכשרים בברזיל כיום", העיד העיתונאי ז'וזה טראנסו, "לדעתי גבריאל ז'סוס יותר טוב כי הוא ורסטילי עם הכדור והסיומת שלו קטלנית".
כשמדברים על ורסטיליות, הכוונה היא לתפקוד של ז'סוס על המגרש: הוא יכול שיחק קשר התקפי בשתי הצדדים, כחלוץ שני וגם כחלוץ מטרה, תפקיד בו ברזיל משוועת לשחקן מוביל. בקיץ האחרון, המאמן רוג'ר מיקאלה פרסם את הסגל למשחקים האולימפיים וז'סוס לראשונה הצטרף לגביגול ולניימאר, במה שאמור להיות הטריו שיוביל את הסלסאו בשנים הקרובות. כבר בטורניר הראשון יחד, השלושה סידרו לנבחרת ברזיל מדליית זהב היסטורית שכבשה את לב הקהל המקומי.
ב-3 באוגוסט מנצ'סטר סיטי הודיע שהיא הצליחה לשים את ידה על היהלום תמורת 32 מיליון יורו וההעברה תתבצע בחודש ינואר. "הוא קצת כמו אגוארו וקצת כמו איהנאצ'ו", פפ גווארדיולה החמיא לו, "כאשר הכדור מגיע אליו זה חצי גול, יש לו ריח לשערים. וקשה למצוא כאלה היום".
הפרמייר ליג אף פעם לא הייתה ליגה קלה בשביל שחקנים ברזילאים ובמיוחד לא העיר מנצ'סטר. גבריאל ז'סוס הולך להיות הברזילאי העשירי שלובש את החולצה של סיטי, כשלפניו עשו זאת שחקנים כמו אלאנו, מייקון, רוביניו וג'ו, שהתקשו להטביע חותם.
"אני חושב ששתי הקבוצות ממנצ'סטר השקיעו בעבר סכומי כסף גבוהים על שחקנים לא נכונים וזה לגמרי מקרי כל הסיפור עם העיר מנצ'סטר. זה פשוט צירוף מקרים", ניסה מייק סומברי, שחקן העבר של מנצ'סטר סיטי, את הדיבורים על ה"קללה הברזילאית", "אם דברים לא קורים כפי שאתה רוצה על המגרש, קשה לכדורגלן ברזילאי לגור במנצ'סטר. יש הרבה גשם, אין איפה לבלות ואז אתה נכנס מהר לדיכאון".
השנה החלומית של גבריאל ז'סוס הסתיימה בדצמבר כאשר פלמייראס זכתה באליפות אחרי 22 שנים, וז'סוס סיים כמלך השערים של הקבוצה עם 29 שערים בכל המסגרות שערים בדרך לתואר השחקן המצטיין של הליגה. כעת אחרי שכבש את לב הקהל בברזיל, הוא נוחת במנצ'סטר סיטי כדי לשבור את הקללה ופפ מאמין שהוא בדיוק האיש הנכון כדי להעניק לסיטיזנס את הקילר אינסטיקנט שהיה חסר להם. האם הוא יצליח לפרוע שטרות? את זה כבר ימים יגידו.
