אחרי חודש דצמבר השחור, בו מנצ'סטר יונייטד לא רשמה ניצחון בודד וצנחה מהמקום הראשון למקום השישי בטבלה, שנת 2016 החלה בצורה מעודדת עבור לואי ואן חאל. יונייטד גברה 1:2 על סוואנזי בצורה דרמטית, והמאמן ההולנדי זכה לשבוע של שקט.
"זה מדהים שהצלחנו להוציא לפועל את תכנית המשחק כמו שעשינו, כשלקחנו סיכונים תחת לחץ", התמוגג ואן חאל, "אני מקווה שזו נקודת התחלה פנטסטית עבורנו. אנחנו עדיין קרובים לפסגת הטבלה והפער קטן יותר, זה הכדורגל. העונה נמשכת שמונה חודשים, או משהו כזה, ולא חודש אחד. אני יושב על הספסל בצורה יותר נינוחה".
שערו האדיר של וויין רוני עם העקב היה ה-238 שלו במדי השדים האדומים - רק 11 פחות משיא המועדון ששייך כמובן לסר בובי צ'רלטון. "אנחנו משחקים הרבה יותר משחקים כיום, אבל זה עדיין הישג גדול. הוא הבקיע שער פנטסטי, עם רגל שמאל מאחורי רגל ימין. אי אפשר לדמיין גול שכזה".
גם הקבוצה השנייה של מנצ'סטר, מנצ'סטר סיטי, רשמה ניצחון 1:2 דרמטי. הסיטיזנס נקלעו לפיגור בוויקרג' רואד של ווטפורד, אבל שערי בזק של יאיא טורה (82) וסרחיו אגוארו (84) סידרו 3 נקודות שעזרו לקבוצה להישאר קרובה לארסנל המוליכה.
לאחר המשחק, מנואל פלגריני שיבח בעיקר את "קון", שחזר לא מכבר מפציעה והכריע. "אני בטוח שבחצי השני של העונה נראה ממנו את ההופעות שהורגלנו להן ממנו", אמר הצ'ילאני, "הוא זקוק לשניים-שלושה משחקים כדי לחזור ליכולת הרגילה. השער שהוא הבקיע חשוב עבורו, אבל גם לפני כן הוא ביצע תנועה טובה, יותר טובה מהמשחק הקודם".
מאמן סיטי ציין כי הקרב על התואר עוד בחיתוליו: "יש לנו 18 משחקים לעבור, אנחנו לא חושבים על האליפות. בינואר יש לנו את חצי גמר גביע הליגה, ואנחנו מתחילים גם את הגביע, ויש כ"כ הרבה משחקים, כך שהדבר הכי חשוב הוא לעבור משחק-משחק. תמיד אמרתי שיש לקבוצה שלנו אופי רב, אנחנו אף פעם לא מוותרים".
כאמור, ארסנל שמרה על המקום הראשון בפרמיירליג, זאת בזכות 0:1 קטן אבל חשוב על ניוקאסל באצטדיון האמירויות. לורן קוסיילני הבקיע את השער היחיד עבור התותחנים, שנהנו ממספר הצלות גדולות של פטר צ'ך שמנע ספיגה.
לאחר המשחק, ולמרות הדיווחים לפיהם מוחמד א-נני המצרי כבר עבר בדיקות רפואיות בקבוצה, ארסן ונגר לא נשמע כמו מי שממהר לחזק את הקבוצה. "אין משהו על הפרק, אבל נבדוק את השוק", אמר המנג'ר הצרפתי, שהתייחס להופעה של ארסנל נגד המגפייז: "עבדנו קשה, אבל הכנו את עצמנו מבחינה מנטאלית. אנחנו לא במיטבנו, היינו צריכים לחפור עמוק כדי לנצח. לקחנו 9 נקודות מארבעה משחקים בכריסמס, אז אנחנו יכולים להביט לאחור ולהגיד שעשינו 75 אחוז מהעבודה".
עבור יורגן קלופ וליברפול, השבת הייתה פחות טובה. הרבה פחות טובה. דווקא אחרי שני ניצחונות רצופים במחזורי חג המולד, הרדס ספגו 2:0 בבוליין גראונד של ווסטהאם, כשהמלח על הפצעים היה שערו השני של האקס, אנדי קארול. קלופ יצא מהמשחק מתוסכל למדי.
"זה לא יום להיות מאוכזב, זה יום להיות עצבני", אמר המאמן הגרמני, "היה לנו את אחזקת הכדור, אבל סבלנו מחוסר מזל בכמה מצבים - אבל זה לא מה שאני רוצה לראות למען האמת. אתה חייב להיות שם ברגעים המכריעים. אנחנו חייבים להיות טובים יותר, היינו מסוגלים לחזור למשחק אבל לא עשינו את זה. אתה לא יכול לנצח משחק כשאתה נותן 90 אחוז. אתה צריך לרצות יותר ממה שרצינו היום".
סלאבן ביליץ', מאמן הפטישים, היה מאושר מנגד: "זה ניצחון נהדר והוא מגיע לנו. עשינו הגנה טובה, וזה מה שאתה חייב לעשות. היו לנו הזדמנויות רבות, הבקענו שני שערים נפלאים ושמרנו על רשת נקיה. אנחנו נעבור את העליות והירידות, אבל אין ספק שאנחנו קבוצה טובה".
בינתיים, לסטר מתחילה להתעורר מהחלום. אחרי שהגיעו לכריסמס מהמקום הראשון, השועלים השיגו רק 2 נקודות משלושת המשחקים האחרונים, ולא הבקיעה אף שער בהם. לסטר סיימה ב-0:0 עם בורנמות', כאשר ג'יימי וארדי רושם החמצה גדולה וריאד מחרז מפספס פנדל. למרות זאת, קלאודיו ראניירי מצא סיבה לחגיגה - הקבוצה הגיעה ל-40 נקודות 18 מחזורים יותר מוקדם מאשר בעונה שעברה.
"ארבעים נקודות, בחייכם", אמר האיטלקי, "זה פנטסטי. לא הבקענו אבל שוב שמרנו על רשת נקיה ומגיע לשחקנים שלי לקבל שמפניה. אולי הבעלים ישלם, אני אקנה את הפיצה. עכשיו אנחנו חייבים להשיג את המטרה הבאה ולהישאר רגועים. בסיבוב הראשון לקחנו 39 נקודות אז המטרה לסיבוב השני היא להשיג 40. אני יודע שזה קשה, אבל הליגה הזו משוגעת. ננסה".
