השילוב בין המילה "אירופה" לבין הפועל תל-אביב הוליד בשנים האחרונות בעיקר דברים טובים עבור האדומים. זה החל במסע המופלא ב-2002 שנעצר רק ברבע הגמר נגד מילאן הגדולה בגביע אופ"א והמשיך בשתי הופעות בשלב הבתים של גביע אופ"א ובהופעה בשלב הבתים של הליגה האירופית, הישג מצוין לכל קבוצה בכל ליגה.
ההצלחה של האדומים במפעלים האירופים סידרה לה כמעט תמיד מסלול נוח עד לשלב הבתים, אם זה בליגת האלופות ואם בליגה האירופית. הניקוד הגבוה שמחזיקת הגביע צברה בעונות האחרונות מרשים, כאשר נושא הדירוג הוא סוג של "הביצה והתרנגולת".
קבוצה לא מדורגת מקבלת תמיד קבוצה חזקה ממנה על הנייר (מכבי ת"א למשל עם ההגרלות של היווניות) ועד שאותה קבוצה לא מדהימה ועושה את קפיצת המדרגה, היא ככל הנראה לעד תנסה להפתיע כדי להגיע רחוק באירופה. אין דירוג, יש הגרלה שרק תקשה יותר לצבור נקודות.
במקרה של הפועל, הדבר שונה. מלבד הדחה נגד סנט אטיין (שלא היתה מדורגת בגלל הישגים נמוכים), הפועל קיבלה לרוב קבוצות נחותות ממנה, כשגם הניסיון עשה את שלו.
אבל אחרי הפאדיחה נגד ואדוז מליכטנשטיין, מי בכלל יכול לזלזל באקראנס הליטאית. מדברים על הכנסות של למעלה מ-10 מיליון שקלים מהעפלה לשלב הבתים, שילוב של רווח וחיזוק שהפועל חייבת להביא כדי להיאבק על האליפות. אמנם זו לא ליגת האלופות, אבל בכל זאת.
הליטאים עדיין לא הצליחו להותיר רושם יוצא דופן באירופה. מלבד כמה ניצחונות על קבוצות נחותות, אקראנס לא הצליחה להפתיע ולעלות לשלב מתקדם במוקדמות ליגת האלופות או בליגה האירופית. אז האם האדומים בדרך לטיול או לסיוט?
מאטוביץ': "לאקראנס הגנה חזקה והם טובים בכדורים נייחים"
מי שמכיר נהדר את הקבוצה מליטא הוא דושאן מאטוביץ', הזר החדש של עירוני קרית שמונה ששיחק במועדון שלוש שנים ואף הספיק לשחק עם הקבוצה העונה במוקדמות ליגת האלופות בצמד המשחקים נגד ואלטה ממלטה. בליטא הוא נחשב לשחקן יציב מאוד, ועם אקראנס הוא זכה בשלוש אליפויות ואפילו הבקיע בגמר הגביע האחרון.
"אני מאמין שיהיה משחק מעניין מאוד", אמר מאטוביץ'. "אקראנס תהיה חייבת לכבוש שער ולדאוג לשמור על רשת נקייה בשביל להשאיר סיכוי לגומלין. לדעתי יש להפועל סיכויים טובים יותר להעפיל לשלב הבתים כי אקראנס מגיעה בהרכב חסר למשחק. חבר טוב שלי מסרביה, מרקו אנגרקוביץ' ועוד בלם לא ישחקו בגלל הרחקות. אין מי שיחליף אותם, אלו שני השחקנים החשובים ביותר במערך של הקבוצה. אני מבין שלהפועל יש קהל מדהים ואווירה נפלאה באצטדיון בלומפילד, כך שיהיה להם קשה מאוד בארץ ובמיוחד לאור מזג האוויר החם בישראל והלחות האיומה כאן".
בליטא אמנם המשחק לא מעורר עניין רב, אך במועדון מעריכים כי 5,000 צופים ימלאו את האצטדיון הקטן וינסו לדחוף את הקבוצה שלהם. "זכינו שנתיים ברציפות באליפות, הרבה בזכות מעורבות הקהל. מדובר בעיר קטנה עם קהל מאוד תומך", הוסיף מאטוביץ'.
באקראנס תולים הרבה תקוות באדאמה פופאנה מחוף השנהב שהגיע לקבוצה ונחשב לכישרון גדול. "הם מבוססים על הגנה חזקה מאוד. להערכתי אקראנס תהיה מסוכנת מאוד במצבים נייחים כמו קרנות ובעיטות חופשיות, אבל במשחק שוטף יהיה להם קשה כי הפועל מניעה כדור בצורה מצויינת והיא טובה יותר באופן כללי", סיכן המגן.
"הפועל תופסת את אקראנס בתקופה מצוינת"
למרות האזהרות של מגן קרית שמונה, סוכן השחקנים, אלון סגל, דווקא מאמין שהאדומים ידלגו לשלב הבתים: "להפועל ת"א לא צריכה להיות בעיה לעבור את אקראנס, כי היא תופסת קבוצה שגם ככה נחותה ממנה בעיתוי הכי טוב.
"כבר 3 שנים שאני עוקב אחרי הקבוצה הזו ואני חושב שזו פעם ראשונה שאני רואה אותה במקום השני בליטא". ביום ראשון אקראנס נוצחה בבית במשחק העונה 2:1 על-ידי ז'לגיריס, שהשוותה את מספר הנקודות ל-47 והחליפה איתה מקומות בפסגה, דבר שלא נחשב לשכיח בליטא.
"כבר כמה שבועות שהקבוצה לא מתפקדת", הוסיף. "יש לה בעיה בהתקפה, והתוצאות מדברות עד עצמן, התיקו 0:0 בטאורס במחזור הקודם של הליגה הליטאית, ההפסד 3:1 בבלארוס מול באטה בוריסוב קודם לכן. את שילואי היא בקושי ניצחה בבית 0:1, גם בשני המשחקים שלפני כן, מול ולאטה ובאטה בוריסוב, היא התקשתה התקפית. למרות זאת, חשוב לזכור שהליטאים בנויים קודם כל מהגנה".
יש לציין כי ב-18 מתוך 30 המשחקים הרשמיים שהם קיימו מאז ינואר האחרון, הם לא ספגו. "המהירות של הפועל ת"א מאוד משמעותית. האגפים של הפועל יכולים לפתוח את כל המשחק. מעבר לזה, צריכים לסגור נכון את אנדריוס וליצ'קה, שנראה כיחיד שמסוגל לסכן ולהבקיע".
על המגרש של אקראנס, הוסיף סגל: "קשה להגדיר אותו ביתי כמו בלומפילד מלא למשל, כי ה'אולטראס' שלהם, כולל כמה מאות אוהדים, יושב בדרך כלל ביציע מרוחק ומבודד. הם יעשו את מופע הפירוטכניקה הרגיל, אבל הפועל שיחקה במגרשים הרבה יותר קשים. הפועל הרבה יותר מנוסה ובעלת מסורת".
לאקראנס יש עוד קשר לישראל, מדובר באגידיוס וארנס, ששיחק כאן בארץ. הוא כבר בן 36, אבל מוערך מאוד והוא עדיין שחקן מפתח שתורם בישולים וכיבושים, למרות שהמהירות היא כמובן לא אותה מהירות, אבל מדובר באחד המנהיגים של הקבוצה הליטאית.
מאמן הנבחרת הליטאית ואקס מכבי חיפה, ריימונדאס ז'וטאוטאס, כינה את הפועל ת"א 'הגרלה טובה בהתחשב ביריבות', אבל באותה נשימה טען שהניסיון של הישראליות באירופה הוא קריטי וכמובן החום. בליטא כבר מתכוננים ל-90 אחוזי הלחות שמחכים להם בתל-אביב.
בהפועל לא מדברים בקול רם, אבל יודעים היטב שאי העפלה לשלב הבתים הוא כישלון עצום של מחזיקת הגביע. הפועל צפויה גם להיות מדורגת יחסית גבוה בשלב הבא והדבר האחרון שצריכים בהפועל זה שחזור של פאדיחת ואדוז. הליטאים מסוכנים, אבל הפועל טובה יותר. אם רוצים חורף חם בבלומפילד, הוא מתחיל הערב ב-19:00 במגרש המעופש של אקראנס.
