הרגע הגורלי הגיע. אחרי ז'לזניצ'אר ואקטובה, הפועל תל אביב תתייצב ב-21:45 לאחד משני משחקים שבסופם ייקבע: עוד עונה בשלב הבתים של הליגה האירופית, או כתיבת ההיסטוריה של אחד המועדונים הגדולים בישראל באותיות זהב בדברי הימים של ליגת האלופות.
בסיבוב המוקדמות השני גברו האדומים כאמור על ז'לז'ניצ'אר בתוצאה 0:5 במשחק הראשון שנערך בבלומפילד ובו כבש מהראן ללה (שנפצע בדרבי בגביע הטוטו מול מכבי תל אביב וייעדר לחצי שנה לפחות) שלושער. בגומלין הפועל נרגעה וניצחה רק 0:1, בדרך למפגש מול אקטובה. נגד הקזחים הפסידו הפועלים 1:0 בחוץ אך בבית עשו את העבודה בצורה משביעת רצון עם 1:3 (זהבי, בן סהר ושער עצמי) שהעניק עליה לפלייאוף.
הפועל תל אביב תחפש שער חוץ יקר שעשוי להוות את ההבדל בין הדחה להעפלה. רד בול זלצבורג הפסידה משחק ביתי אחד בלבד באירופה מתוך עשרת משחקיה שנערכו בזלצבורג.
ההפסד היחיד של הקבוצה בארינה הגיע מול מכבי חיפה הזכורה לאוסטרים לרעה, במשחק בו ניצחו הירוקים 1:2 משערים של שלומי ארבייטמן ומוחמד גדיר לעומת שער בודד של ציקלר. השלישיה שחטפה בגומלין ברמת גן כבר היתה לפרוטוקול בלבד.
כ-1,000 מאוהדי הפועל כבר עושים דרכם אל עבר הרד בול ארינה, אצטדיונה המפואר של זלצבורג, תחת אבטחה מוגברת על מנת להיות נוכחים במה שיכול להיות רגע מפתח בחייהם כאוהדים אדומים. אוהדי זלצבורג עשויים לתרום את חלקם למילוי האצטדיון ב-20,000 צופים נלהבים משלהם.
כשעה וחצי לפני המשחק אוהדי הפועל ת"א החלו לזרום לאיצטדיון. הראשונים שבהם, הורשו להכניס את התפאורה ולתלות את השלטים. כמה דקות לאחר מכן גם השחקנים החלו להגיע למגרש וערכו היכרות ראשונית עם האצטדיון. סביב האצטדיון עשרות אנשי אבטחה אוסטרים בדקו בצורה קפדנית את כל האוהדים ודאגו שלא יהיה חיכוך מיותר בין המחנות.
כ-100 אוהדים אדומים הגיעו לאימון המסכם של הפועל ועודדו את חניכיו של גוטמן. הבעלים מוני הראל ואלי טביב התמוגגו מהשירה. על הדשא צפויים שלושה שינויים מהדרבי האחרון שנערך בבלומפילד. ערן זהבי שהחלים מפציעתו אמור לפתוח במקומו של רומן רוקי, דדי בן דיין כשיר ויפתח במקומו של גל שיש המוצהב, שלא יכלל בסגל. גילי ורמוט יפתח במקום מהראן ללה הפצוע.
ארבעה שחקנים צריכים לחשוש מצהובים לקראת הגומלין - דגלאס דה סילבה, וואליד באדיר, יוסי שבחון וערן זהבי.
מאמן האדומים, אלי גוטמן, שמר על ארשת פנים קפואה במהלך כל מסיבת העיתונאים שלפני המשחק ואמר: "אנו גאים במועדון שלנו ולמקום שהגענו, אבל לא מסתפקים בזה".
גוטמן נותן את הכבוד לאלופת אוסטריה: "אנחנו יודעים בדיוק מול מי אנחנו מתמודדים. זו קבוצה טובה שמשלבת יכולות אישיות של שחקנים בתוך מבנה קבוצתי. זלצבורג קבוצה מאומנת, עם מאמן מצוין ואנחנו צריכים להיות במיטבנו".
יוסי שבחון סיפר לפני המשחק על ההתרגשות בקבוצה לקראת המפגש: "זה היה מצויין להכנס לאיצטדיון. זה מגרש ברמה גבוהה ונחמד לראות את כל הסמלים המוכרים של ליגת האלופות. היום זה רגע האמת, נקווה לעשות תוצאה טובה ולהגיע לבלומפילד עם מצב רוח".
חלוץ הפועל, איתי שכטר, סיפר על התחושות שלו, במעמד אליו הגיע לראשונה: "לכל שחקן שמשחק באירופה, החלום הגדול הוא הצ'מפיונס. זה המפעל המפואר ביותר שיש. המטרה היא להגיע לשלב הבתים, אבל ניצבת מולנו יריבה מאוד חזקה ונעשה הכל כדי לעבור אותה. האחוזים הם חמישים חמישים. זה מועדון מפואר, עם יותר נסיון באירופה וסגל שרץ כבר מהעונה שעברה".
ההרכב של הפועל: וינסנט אניימה, עומרי קנדה, וואליד באדיר, דגלאס דה סילבה, דדי בן דיין, אביחי ידין, ערן זהבי, גילי ורמוט, יוסי שבחון איתי שכטר ובן סהר.
אדי גוסטפסון: "היו בהגרלה יריבות קשות מהפועל"
בצד האוסטרי ישנם אירועים שעוררו תמיהה טרם המשחק. האימון המסכם של האוסטרים נערך באווירה רגועה והשחקנים פשוט התמסרו בניהם, התאמנו קצת על הגבהות וסיומת מול השער, וזה הכל. סטיבנס הסתובב במרכז המגרש, לא חילק הוראות, לא תירגל הרכב ולא ערך תרגול טקטי. העיתונאים המקומיים טוענים שגם בימים האחרונים הם לא ראו תרגול הרכב מיוחד.
הדבר בא בניגוד מה לאזהרות עיתוני זלצבורג. ביומון 'זלצבורג נכריטן' למשל, התפרסמה כתבה נרחבת על רד בול זלצבורג. בעיתון ציינו שהמועדון הגיע 3 פעמים למעמד הפלייאוף, מול ולנסיה, מכבי חיפה ושחטאר דונייצק, כאשר הפועל ת"א טובה מהשלוש, כך נכתב בעיתון.
מאמן רד בול זלצבורג הוב סטיבנס מאס בשאלה 'האם אתה מפחד מאלופת ישראל?' שהועלתה לפניו פעמים רבות וענה בציניות במסיבת העיתונאים שלפני המשחק: "אני מפחד מהכל אצלם! אני רועד מהמשחק הזה!". מאמן הפועל תל אביב אלי גוטמן לא התרגש ואמר: "אני לא אמור להגיב. הוא מאמן בעל שיעור קומה שמדריך את זלצבורג כיום ובעבר עשה זאת בבונדסליגה".
שוערה המחליף של זלצבורג אדי גוסטפסון, לא התרשם מהמכשול שעומד בפניו: "היו יריבות יותר קשות בהגרלה. מה שקיבלנו הוא קל יותר. אנחנו קבוצה שהולכת קדימה ורוצה לנצח. זה אמור להקל עלינו ולהיות המפתח להצלחה. נשחק טוב בבית ונבקיע שער בחוץ", אמר השוער בביטחון.
ההרכב של זלצבורג: גרהארד טרמבל, כריסטיאן שווגלר, איברהים סקגאיה, רביו אפולאבי, דושאן סבנטו, ניקולה פוקריבץ', ג'ייקוב יאנצר, כריסטוף לייטגיב, גונזאלו סאראטה, חואקין בוגוסיאן.
