נבחרת ישראל תפתח הערב (חמישי) ב-21:15 את קמפיין מוקדמות יורו 2012 כשתארח באצטדיון ר"ג את נבחרת מלטה
עבור ישראל יהיה זה מבחן רשמי ראשון למאמן הצרפתי לואיס פרננדז, לאחר שבשני המשחקים היחידם עד כה ספג תבוסות (4:1 לאורוגוואי ו-3:0 לצ'ילה), אך את היריבים מהאי הקטן ליד איטליה זה לא מעניין - הם כאן כדי לגנוב נקודה, ולעשות את אחת התוצאות המשמעותיות ביותר בהיסטוריה של המדינה הקטנה שנמצאת במקום ה-151 בדירוג פיפ"א.
ולא, אל תופתעו אם הם במקרה יצליחו. שש פעמים נפגשו שתי הנבחרות בעבר, ובשליש מהמקרים (בסדר, זה רק פעמיים, אבל בכל זאת) המלטזים יצאו עם נקודה ביד. האמת? גם בארבעת המשחקים שישראל ניצחה, זה היה בהפרש מינימלי ולא בתצוגת כדורגל מרשימה. אולי המלטזים הם הסוס השחור? נקווה שלא.
בפעם היחידה שהוגרלנו לאותו הבית עם מלטה, זה נגמר בצורה די מאכזבת. הימים קמפיין מוקדמות יורו 2004, והמאמן הוא אברהם גרנט.
במשחק החוץ ניצחה הנבחרת 0:2, אך דווקא במשחק הביתי, שנערך באנטליה בשל האיסור לשחק בישראל, נראינו רע מאוד כאשר רק שער של בלילי לקראת הסיום סידר 2:2 מאכזב.
אנחנו הבאנו מאמן זר, במלטה סוף סוף הלכו על מאמן מקומי
בדבר אחד עיקרי, המלטזים שונים מאיתנו. בעוד התאחדות הכדורגל הישראלית החליטה למנות מאמן זר, במלטה שינו גישה. לאחר 16 שנים בהן ראו אוהדי הכדורגל באי הקטן את הנבחרת מודרכת על ידי מאמן זר, מונה ב-2009 ג'ון בוטיגייג למאמן הנבחרת.
בוטיגייג בן ה-46, שפרש ממשחק פעיל בגיל 36 שיחק בסווינדון טאון ובברנטפורד האנגליות, לא ממש אימפריות, אך בכל זאת... המאמן החליט למנות לעוזרו כוכב מקומי גדול נוסף: כרמלו בוסטיל שעד לא מזמן החזיק בשיא ההבקעות במדי הנבחרת.
בדבר אחד לפרננדז כבר יש יתרון על מקבילו המלטזי - ישראל הפסידה 4:1 ו-3:0 לאורוגוואי וצ'ילה, ואילו מלטה הובסה 4:0 ו-3:0 לפורטוגל וגרמניה. אנחנו כבשנו, הם לא! למרות זאת, המאמן לא מתרגש: "יש לנו חוזה ל-5 שנים ובזמן הזה ננסה לשנות את הכדורגל המלטזי".
ואם אנחנו מחפשים יתרונות, הליגה של המלטזים עדיין לא נפתחה: "אני חושש שהשחקנים שלי עדיין לא בכושר", אמר המאמן.
מיפסוד על תקן מסי, סרבי שנולד בלוב ואפילו כהן אחד
בכל הנוגע לשחקנים, במלטה לא יכולים להתגאות יותר מידי. מתוך 18 השחקנים שזומנו לסגל הנבחרת, 15 מהם משתייכים לליגה המקומית.
המוזר הוא, שדווקא לכוכב הגדול של הנבחרת עדיין אין קבוצה (אולי אחד מראשי קבוצות ליגת העל יביע עניין). מייקל מיפסוד בן ה-29, היה לפני 4 שנים באחד משיאי הקריירה שלו, כאשר כבש צמד במדי קובנטרי בדרך ל-1:4 גדול על בלקבורן בגמר הגביע האנגלי. מאותו משחק, מיפסוד הוא גיבור מקומי במלטה, אבל כבר מספר חודשים לפני כן הוא קנה את עולמו.
החלוץ נמוך הקומה (רק 1.64 מ') כבש צמד במשחק הגביע נגד מנצ'סטר יונייטד בניצחון 0:2 של קובנטרי, כאשר ממול משחקים פיקה, נאני ואנדרסון הצעירים. ההופעה שלו באותו משחק גרמה לתושבי מלטה לשיגעון מוחלט, וראש הממשלה אף הגדיל והכריז: "הוא הנכס הכי חשוב של המדינה". יותר מכך, מיפסוד הוגדר כ"מסי המקומי" בטקס שנערך לכבודו בארמון המלוכה.
החלוץ שמחזיק בשיא הכיבושים בנבחרת (25 שערים ב-74 משחקים) שיחק כאמור בקובנטרי, קייזרסלאוטרן ולילסטרום אך בעונה שעברה חזר לליגה המקומית. נכון לעכשיו, כאמור, אין לו קבוצה.
כוכב נוסף של המלטזים, הוא חלוצה של 'מלפי' מהליגה החמישית באיטליה - דניאל בוגדנוביץ'. החלוץ שמשתף פעולה עם מיפסוד בחוד המלטזי נולד בכלל בלוב למשפחה ממוצא סרבי. בוגדנוביץ' התאזרח במלטה והפך לגורם משמעותי בנבחרת הצנועה.
השחקן האחרון שאליו צריכים בישראל לשים לב הוא אנדרו כהן. יהודי או לא יהודי, החלוץ משחק מהיברניאנס המלטזית. כהן כבש רק שער אחד במדי הנבחרת, אך הספיק לקטוף כבר שני תארי MVP בליגה המקומית.
המשחק האחרון מול המלטים הסתיים ב-2:2 מתסכל, מאכזב ומביך. כל שנותר לקוות הוא שמיפסוד, בוגדאנוביץ' וכהן לא ייזכרו כאן לעד כשחקנים שהרסו לפרננדז את הפרמיירה.
