המלך מת. פלה, מגדולי הכדורגלנים בכל הזמנים, הלך היום לעולמו אחרי מאבק במחלת הסרטן. עבור רבים, גם מבין אלה שלא זכו לראות אותו משחק, נודע לכדורגלן הברזילאי המצליח ביותר, אגדת גביע העולם, אשף של הכדור, השחקן המודרני הראשון במאה ה-20 וסמל למוביליות חברתית. בגיל 82 הוא עלה לגן עדן ויחבור כעת לדייגו ארמנדו מראדונה, יוהאן קרויף, פרנץ פושקאש ועוד אגדות דשא שמקומם בהיכל התהילה של המשחק היפה שמרכין את ראשו לזכרו.
A inspiração e o amor marcaram a jornada de Rei Pelé, que faleceu no dia de hoje.
— Pelé (@Pele) December 29, 2022
Amor, amor e amor, para sempre.
.
Inspiration and love marked the journey of King Pelé, who peacefully passed away today.
Love, love and love, forever. pic.twitter.com/CP9syIdL3i
פלה התמודד עם המחלה כבר מספר שנים, ולא פעם הוא הובהל לבית החולים בעקבותיה. בעת שחרורו האחרון מבית החולים, לפני קצת יותר משנה, התלוצץ פלה והכריז ברשתות החברתיות שהוא "מוכן ל-90 דקות ולהארכה". אלא שהפעם, אחרי כל כך הרבה ניצחונות, מצבו של האגדה הברזילאית הדרדר והוא נכנע.
פלה נלקח לבית החולים על ידי אשתו והמטפלת שלו לאחר שזוהו בצקות בגופו, ובבית החולים בסאו פאולו הוא התבשר שהטיפול הכימותרפי שהוא מקבל בחודשים האחרונים לא מראה תגובה. הוא עבר סדרת בדיקות, אך עם חלוף הימים המצב הדרדר עוד ועוד עד לבשורה הקשה. המלך כבר לא איתנו.
הנבואה שהגשימה את עצמה
פלה נולד ב-23 באוקטובר 1940 בשם אדסון ארנצ'יס דה נסימנטו בעיירה קטנה במדינת מינאס ז'ראיס בדרום מזרח ברזיל. הוריו היו אנשים קשיי יום והילד הצעיר שפיתח חיבה גדולה למשחק מגיל צעיר נאלץ לעבוד כמצחצח נעליים כדי לממן את ציוד הכדורגל שלו. המאמן הראשון שהבחין בכישרון המולד היה ולדמר דה בריטו, שהצהיר על פלה עוד בגיל 11 שהוא "יהפוך להיות השחקן הגדול בעולם". אחרי ששיחק בקבוצות ילדים שכונתיות, עבר פלה למחלקת הנוער של סנטוס ב-1956 בעצת דה בריטו. משם השמיים היו הגבול למי שיהפוך לכדורגלן הטוב והמפורסם ביקום.
ב-1956, בעודו בן 16 בלבד, חתם פלה על החוזה המקצועני הראשון שלו בקבוצה מסאו פאולו ולימים יהפוך לכוכב הגדול ביותר שלה בכל הזמנים. פלה שיחק 18 שנים במדי סנטוס, אותה הוביל לארבע זכיות הברזילארו, 10 זכיות באליפות הפאוליסטה ושתי זכיות בגביע הליברטדורס, שהציב את סנטוס כמעצמה לא רק מקומית אלא גם יבשתית. במהלך התקופה הקוסם הברזילאי הבקיע 619 שערים ב-638 הופעות רשמיות. המלך, כפי שהוא כונה מראשית הקריירה, סיים את הקריירה שלו עם 1,281 שערים כך לפי הדיווח הרשמי של פיפ"א - מגדולי הכובשים בכל הזמנים.
מלך המונדיאלים
התהילה הגדולה הגיעה בגביע העולם. פלה היה רק בן 17 כאשר זומן על ידי מאמן ברזיל ויסנטה פאולה לגביע העולם הראשון שלו ב-1958. למרות ספקות באשר לגילו והיכולות הפיזיות הנדרשות בטורניר שנערך בשבדיה, הנער ממינאס ז'יראיס סיפק את הסחורה ובישל כבר במשחק הבכורה מול ברית המועצות בשלב הבתים. ברבע הגמר, הפך פלה לכובש הצעיר בתולדות הטורניר כאשר הכניע 0:1 את ווילס. החלוץ המשיך לרחף בטורניר עם שלושער ב-2:5 על צרפת החזקה ובגמר כבש צמד, כולל שער מפורסם עם הקפצה מעל המגן ובעיטה בוולה לרשת של שבדיה, בדרך ל-2:5. פלה זכה בתואר השחקן המצטיין של המונדיאל והביא לברזיל את הגביע הראשון.
ברזיל המשיכה לזכיה נוספת בגביע העולם ב-1962 בצ'ילה תחת מעשי הפלאים של גארינצ'ה, הכדורגלן הברזילאי הגדול ביותר עד להגעתו של פלה, שנפצע במשחק השני מול צ'כוסלובקיה (כאשר בראשון מול מקסיקו כבש ובישל) ונאלץ להחמיץ את המשך הטורניר. האכזבה הגדולה ביותר של פלה היתה במונדיאל הבא באנגליה ב-1966, כאשר המלך שלה שוב סבל מפציעות ומירר בבכי לאחר שהנבחרת הודחה בבושת פנים כבר בשלב הבתים בעקבות הפסדים להונגריה ופורטוגל של אוסביו.
ההצגה היתה חייבת להמשך. ברזיל הגיעה למונדיאל במקסיקו 1970 משופעת בכוכבים אדירים מפלה דרך ז'אירז'יניו, הקפטן קרלוס אלברטו, טוסטאו וריבליניו. הסלסאו רקדו על הדשא בכל ששת המשחקים בטורניר. פלה התכבד בשער הראשון בגמר המפורסם מול איטליה (1:4) במקסיקו סיטי ועזר לנבחרת מדרום אמריקה להניף את הגביע בפעם השלישית. מלך הכדורגל הפך לשחקן הראשון והיחיד עד כה שזכה להניף את התואר החשוב ביותר בפעם השלישית, עם נבחרת שנחשבת עד היום לגדולה ביותר בהיסטוריה של המשחק ומי שהביאה לעולם את "הז'וגו בוניטו", המשחק היפה.
השחקן השלם ביותר
"פלה היה השחקן היחיד שחצה את גבולות ההיגיון", אמר עליו פעם יוהאן קרויף. הגאון הברזילאי ידע להשתמש בשתי הרגליים שלו באותה מידה, היה מהיר וחזק מיתר בני דורו. למרות שנישא לגובה של 172 סנטימטרים בלבד הוא שלט באוויר והיה אתלט אדיר על המגרש, בעל תנועות גוף ייחודיות וראיית משחק מופלאה. חיוכו השובה לאחר כיבוש השערים היה לסמל המסחרי שלו שנים רבות גם לאחר פרישתו. רבים ראו בפלה כשחקן שהקדים את זמנו והיו כאלה שטענו כי היה לו מקום גם בכדורגל של המאה ה-21."הוא היה השחקן השלם ביותר שראיתי בימי חיי", העיד קפטן נבחרת אנגליה לשעבר בובי מור.
פלה, שסיים את הקדנציה שלו עם 12 שערים ב-14 משחקים בגביע העולם, הלך לעולמו כשהוא מלך השערים של ברזיל בכל הזמנים עם 77 כיבושים ב-92 משחקים בינלאומיים (תואר אותו הוא חולק עם ניימאר, שהשתווה אליו במהלך המונדיאל בקטאר). הוא תלה את המדים הלאומיים שנה לאחר ההצלחה הכבירה במקסיקו, כשהוא בן 31. הוא המשיך לשחק עוד ארבע שנים בסנטוס, ולאחר מכן ב-1975 הצפין לארה"ב, ושיחק בניו יורק קוסמוס, לצד מוטלה שפיגלר ופרנץ בקנבאוור. משחקו האחרון בקריירה היה במדי קוסמוס מול קבוצתו לשעבר סנטוס באצטדיון ג'יינטס סטדיום בניו יורק. פלה כמובן כבש.
פלה תלה את הנעליים ב-1977, וכבר בחודש ספטמבר שלאחר הפרישה קיבל את תואר "אזרח העולם" מארגון האומות המאוחדות, והפך לשגריר של רצון טוב מטעם יוניצ"ף - הארגון של האו"ם שעוסק בזכויות ילדים סביב העולם. ב-1990 הקים חברת שיווק, שעסקה בזכויות שידור של טורנירי כדורגל, וב-1995 החל את דרכו גם כפוליטיקאי - כשהפך לשר הספורט של ברזיל. בשנת 1997 זכה לתואר אבירות מטעם מלכת אנגליה, אליזבת' השנייה. בדצמבר 2000, נבחר פלה מטעם פיפ"א לכדורגלן המצטיין של המאה העשרים. במילניום השלישי הוא שימש כמאתר כשרונות עבור מועדונים כמו סנטוס ופולהאם האנגלית, וב-2010 הפך לנשיא הכבוד של ניו יורק קוסמוס, קבוצתו האחרונה כשחקן.
מותו לא נפל על אף אחד בהפתעה. בשנים האחרונות לחייו הוא סבל ממחלת הסרטן, והלך ונמוג אל השקיעה. אבל בגיל 82, ברורה עד היום כמה מורשתו גדולה לכל מי שאוהב כדורגל. ובלכתו, נשאר עולם הכדורגל עם חלל שלא יתמלא לעולם.
