לפני פחות משנה, הכל היה ורוד אצל ליאור רפאלוב. מקום בשלב הבתים של ליגת האלופות, חנות יהלומים מצליחה בבלגיה ומעמד מיוחד של הרבה יותר מעוד שחקן בקלאב ברוז'. שנה חלפה והרבה השתנה, הרבה מדי. המאמן שכל כך אהב אותו עזב וההיררכיה בקבוצה השתנתה.
ברוז' שלו טיפסה עד לפסגת הליגה הבלגית בפער מבטיח, אבל עדיין הוא לא יכול לחייך. הקשר הישראלי, השחקן הוותיק ביותר בברוז' אחרי שפתח את עונתו השישית בקבוצה, לא ממש נחשב לחלק מההצלחה של העונה. הקהל עדיין אוהב אותו, אבל אם בעבר מקומו בהרכב היה בטוח, היום הוא מקושש דקות מהספסל. חלון ההעברות של ינואר בפתח, ונדמה שהליגיונר בעל סיכויי החזרה הגבוהים ביותר לישראל הוא לא אחר מאשר ליאור רפאלוב. המאמן שלא מאמין בו, השיטה שמקשה עליו והביקורת הפומבית. הצצה למצבו המסובך של הקשר.
"אחרי מה שנתתי למועדון, מגיע לי יחס הוגן"
הבעיה של רפאלוב מתחילה ונגמרת באדם אחד: איבן לקו. אחרי עונה מאכזבת אשתקד, בברוז' החליטו להמר על המאמן הקרואטי בן ה-39. אחרי שלא ממש הצליח בקריירת האימון עד כה, המינוי לווה בלא מעט ביקורות, כשגם ההדחה המהירה ממוקדמות האלופות לא ממש נתנה לו שקט. רמז לחוסר האמון ברפאלוב יכולנו לקבל עוד לפני שהעונה נפתחה. למרות שהוא השחקן הכי ותיק בסגל ואהוב הקהל, המאמן בחר ברוד וורמר וטי סימונס כקפטנים, החלטה שעברה בשקט יחסי.
בתחילת העונה, לקו לא רצה לבצע יותר מדי שינויים ורפאלוב עדיין היה נחשב לאחד השחקנים המובילים במועדון. הישראלי פתח בארבעת המשחקים הראשונים, אך הוחלף בכולם, במה שרמז על ההמשך. אחרי ההדחה מהאלופות, לקו ביצע את השינוי שלמעשה הפך את התמונה מבחינת רפאלוב. ברוז' עברה למערך של 5-3-2, שכולל שני שחקנים מהירים בעלי אוריינטציה הגנתית שמשחקים באגף, בשונה מרפאלוב שמשחקו מבוסס על טכניקה והיתרון שלו בא לידי ביטוי כשהוא קרוב לשער.
כמו כן, הליגיונר הישראלי מעולם לא היה המהיר שבשחקנים, בטח לא בגיל 31 כשגם הגנה היא לא החלק החזק שלו. מרגע השינוי, ברוז' יצאה לרצף של 10 ניצחונות ב-11 משחקים, כשבאף משחק הקיצוני לא פתח.
"התחלתי טוב את העונה, אבל אז הגיעה ההדחה מהאלופות והשינוי במערך. בשיטה של 5-3-2 אני לא כל כך מוצא את עצמי", רפאלוב סיפר בראיון בבלגיה, "זו סיטואציה לא קלה. אני לא מאמין שאין תפקיד שיכול להתאים לי במערך. אם אתה מספיק טוב, אז מוצאים את המקום שלך. המאמן קיבל החלטה ואני צריך לקבל את זה".
לא רק המערך הוא זה שמקשה על רפאלוב העונה, אלא גם ההתנהלות מול לקו. הקרואטי לא מהסס להתראיין פעם אחר פעם ולהסביר שבמצב הנוכחי אין לרפאלוב מקום אצלו. הליגיונר, ששמר על ממלכתיות לאורך כל התקופה שלו בבלגיה, איבד סבלנות כבר בפתיחת העונה ואחרי שלא פתח במשחק הליגה האירופית מול אא"ק, הוא ביקר פומבית את ההתנהלות מולו: "איכזב אותי מאוד שלא פתחתי. נתתי הרבה למועדון וזה מעיד על חוסר הוגנות כלפי. לא רוצה לקבל החלטות אימפולסיביות כי אני אוהב מאוד את המועדון, אבל באופן טבעי יש אכזבה".
"אם אתה ווינר כמו רפאלוב, מן הסתם שתהיה מתוסכל כשאתה על הספסל", לקו הסביר, "בקבוצה חזקה צריך להתמודד עם תחרות ולהוכיח את מקומך. אין לי שום בעיה אישית עם רפאלוב, נתתי לו קרדיט בתחילת העונה, אבל הוא צריך להבין שהשיטה השתנתה. בשלב הזה האנס ואנקן מתאים יותר לדעתי. ליאור יודע טוב מאוד למה הוא לא משחק, וזה המצב כרגע. אני לא מתכוון לייפות את זה. רפאלוב יצטרך להרוויח את המקום שלו מחדש".
עכשיו חוזרים הביתה?
שלא תיתנו לעבר להטעות אתכם, רפאלוב כשיר לחלוטין, כשגם הפציעה הקשה אשתקד לגמרי מאחוריו. האוהדים אוהבים אותו, בחדר ההלבשה הוא עדיין מוערך ונחשב לדומיננטי, אבל המצב אליו הוא נקלע, שלא באשמתו, לא משאיר לו ברירה אלא לחפש קבוצה אחרת.
"אצלי הוא תמיד פתח בהרכב כשלא היה פצוע", מישל פרודום, מאמנה של ברוז' אשתקד, יצא להגנתו בתחילת העונה, "לצערי, חבל שהוא נפצע כל כך הרבה. היריבים יודעים כמה הוא מסוכן ולכן משחקים מולו בצורה כל כך אגרסיבית".
גם סוכנו של הקיצוני, דודו דהאן, לא נשאר אדיש למצב. "מה שקורה עכשיו לא טוב לשחקן, לא למועדון ולא לצוות האימון. הוא רצה לסיים את הקריירה בברוז'", הסוכן יצא להגנתו בראיון בבלגיה, "אנחנו צריכים לשבת יחד ולהגיע לפתרון כי ככה זה לא יכול להמשיך. ליאור רוצה לשחק בברוז' בעונה הזו ובעונה הבאה. הוא שחקן טוב וכולם יודעים את זה. יש התעניינות בו מישראל בכל שנה, אבל הוא מרוכז רק בהצלחה בברוז'".
"אנחנו מצפים למקצוענות מצד המאמן ומצד השחקן. שחקנים צריכים לקבל את העמדות של המאמן והמאמן חייב להתנהג אליו בכבוד ובהגינות", ניסה הג'נרל מנג'ר, וינסנט מאנר, להרגיע את הרוחות, "מבחינתי, אין שום בעיה עם רפאלוב. עזיבה שלו כלל לא על הפרק".
בסוף העונה רפאלוב יסיים את חוזהו בקבוצה הבלגית ולא ברור אם הוא והקבוצה ירצו להמשיך את ההתקשרות. לא מן הנמנע שברוז' תנסה להניב רווח ממכירה שלו רגע לפני שהחוזה נגמר, כשמכבי ת"א ומכבי חיפה כבר הביעו בו עניין.
בסוף העונה רפאלוב יסיים את חוזהו בקבוצה הבלגית ולא ברור אם הוא והקבוצה ירצו להמשיך את ההתקשרות. לא מן הנמנע שברוז' תנסה להניב רווח ממכירה שלו רגע לפני שהחוזה נגמר, כשמכבי ת"א ומכבי חיפה כבר הביעו בו עניין. אם רגע לפני סגירת חלון ההעברות מכבי ת"א הציעה מעל מיליון יורו עבורו, המחיר שידרשו עבורו עשוי להיות נמוך בהרבה בינואר, כשכעת הכדור עובר לרפאלוב.
על הנייר, עומדות בפני הקשר שתי אופציות: האחת, מועדון נעוריו, במכבי חיפה, בה הוא יכול לכתוב סיפור אחר לקריירה שלו מזה שכתב יוסי בניון. השניה היא הכסף הגדול של מכבי ת"א. בין אם ילבש ירוק או צהוב, רפאלוב ידרוש בצדק חוזה ארוך טווח, שאמור להיות החוזה האחרון הגדול שלו לפני הפרישה.
כעת, חודש לפני פתיחת חלון ההעברות, רפאלוב לא מתגעגע לישראל, אלא בעיקר להרגשה של להיות שחקן מוביל, מעמד בו היה לאורך כל הקריירה, ולא בטוח שזה יכול לקרות בקבוצתו הנוכחית, עובדה שלא ממש משאירה לו ברירות.
