בגיל 36, ליאור רפאלוב עדיין מוכיח שהוא מטובי הכדורגלנים הישראלים בדור הנוכחי. בבלגיה כבר שנים שהוא נחשב כוכב על המגרש, ובחדר הלבשה מנהיג אמיתי. מבחינת מספרים באופן רציף הוא שומר על כושר.
ב-14 משחקים בליגה ובאירופה הוא כבש שלושה שערים (2 בליגה ועוד 1 באירופה) ובישל עוד שישה (שני בטבלת המבשלים בליגה עם 4), אבל אולי הכי מדהימה העובדה - שהנתונים האלו מציבים אותו במקום השישי מבין כל השחקנים בגיל 36 ומעלה באירופה.
בעונה שעברה אגב, סיים עם מאזן מדהים של 19 שערים בכל המסגרות, בנוסף ל-6 בישולים, אבל לפחות מבחינת המאמן הקודם, ווילי רוטנשטיינר, לא היה לו מקום בסגל נבחרת ישראל.
בשבוע שעבר רפאלוב נחת בארץ. אחיו תומר יתחתן, הקבוצה אישרה 24 שעות הפסקה אבל את החג הוא כבר עושה בבלגיה כשלשם הגיעה משפחתה של אשתו גל שלה יש לו מעט בהצלחה המטאורית שלא נגמרת של הקשר הישראלי.
בראיון בלעדי לערוץ הספורט, חשף רפאלוב את הפנייה של בניון אליו לחזור ללבוש את המדים הלאומיים, את החלק שלו בהבאת שני הבלמים הזרים לקבוצת נעוריו מכבי חיפה ואם היו כאלו שחשבו שהפרישה שלו ככדורגלן פעיל תהיה בארץ, כדאי לחשוב שוב.
"שנה שעברה היינו בצמרת במהלך כל העונה והגענו לגמר גביע ולטופ 4 בכדורגל הבלגי, זו היתה עונה מוצלחת" אומר רפאלוב על העונה ההפכפכה של קבוצתו אנדרלכט עד עכשיו. "לא היינו יריב משמעותי לזכייה בתואר, אבל עדיין היינו שם לאורך כל הדרך".
אז מה השתנה העונה?
"קומפאני עזב, מאמן חדש שכמעט זכה באליפות הליגה הגיע ותוכנית המשחק שלו והפילוסופיה שונה לחלוטין. צריך להסתגל לזה. דווקא ההתחלה היתה טובה עם שלושה ניצחונות ועלייה לשלב הבתים של הקונפרנס ליג, שזה היה מאוד חשוב עבורנו כשלאחר מכן היתה ירידה ביכולת. המחזורים האחרונים השאירו טעם מר אחרי פתיחת העונה, אבל לשמחתי במשחק האחרון ניצחנו וזה נותן לנו טעם טוב יותר. צריכים להמשיך ולהתאמן על התקשורת בינינו, על התיאום בין השחקנים בתוך המערך ומאמין שנלך ונשתפר. יש עתיד ורוד לאנדרלכט, גם העונה אפשר לעשות דברים יפים".
בזמן ששחקנים בגילך פורשים או נדחקים לקצה הרוטציה, אתה מצליח לשמור על כושר ואינטנסיביות. מה סוד הקסם?
"זה לא משהו נקודתי אחד, אלא מכלול של הרבה דברים. חיים ספורטיביים קודם כל - שכוללים שינה בזמן, תזונה ותוספים ומעבר לכך גם לדעת לעשות התאמות באימונים ובמשחקים. בגלל המונדיאל הקרוב משחקים פעמיים בשבוע עד אמצע נובמבר, אז עושים התאמות. לא רק אני, אלא כל הסגל. כל עוד אני יכול לספק איכויות אני מאוד שמח על כך ואמשיך לדחוף את עצמי עוד ועוד ולהשתפר גם בגיל הזה".
אנטוורפן, האקסית שלך, דוהרת במקום הראשון. היית חלק מהחזרה שלהם למרכז הבמה. איפה היה הרגע שהבנת שזה מועדון שהולך לדבר חזק.
"זה לא ברגע אחד. זו התפתחות של כמה שנים - כשנשיא המועדון משקיע מיליוני יורו. בונים אצטדיון חדש, מביא רכש מטורף, מחלקת הנוער מתפתחת ואין לי ספק שהבנייה הזו תביא תוצאות. הצירוף של אוברמארס כמנהל הטכני מסייע, כמו גם האיכויות שלו בכדורגל ההולנדי והבלגי. הנשיא נתן לו את המושכות אחרי הפרשה שהיתה לו ויחד עם מארק ואן בומל הם עשו רכש טוב. היתרון שלהם בליגה הוא שהם לא הצליחו להעפיל לשלב הבתים, והם משחקים רק משחק בשבוע".
בסוף העונה תסיים חוזה באנדרלכט. כבר מתחיל לארוז מזוודות ליעד הבא?
"ממש לא. אנחנו נמצאים באמצע משא ומתן להמשך דרכי במועדון כשחקן פעיל לעונה הבאה ולאחר מכן אם לא אמשיך כשחקן אז בעל תפקיד במועדון. המנהל הספורטיבי ונשיא המועדון מייעדים לי המשך פה על המגרש ומחוצה לו. אני הראיתי נכונות לכך וזה אולי לא הפתיע אותי, אבל מילא אותי בהרבה הערכה כלפי הצעד שלהם אלי להמשך הדרך המשותפת".
אתה מרגיש את הפרישה?
"הם אמרו לי: כל עוד תרצה להמשיך לשחק, אנחנו סומכים עליך שתדע מתי מספיק. אבל כל עוד תוכל לספק את האיכויות שאתה מראה כל שבוע, אתה תמשיך לשחק כמה שתרצה. חשוב להם לשמור אותי גם במערכת. הם רוצים שבתוך אנדרלכט יהיה הפרופיל שלי לא רק כשחקן פעיל".
"בגילאים האלה אתה לא יכול להסתכל שנתיים שלוש קדימה, אלא מנסה להנות מכל רגע. ברגע שאחוש לרגע שלקום בבוקר וללכת לאימון כואב לי או לא ממלא אותי, זה יהיה הזמן מבחינתי לעצור - אבל אני רחוק מזה כרגע. התשוקה עדיין שם. אפילו המלחמות הקטנות באימונים, לנצח משחקונים. זה עדיין שם בטירוף"
לנבחרת יש מאמן חדש, מנהל מקצועי חדש, מנור סולומון פצוע, אתה לא מצטער שאולי הודעת על פרישה מוקדם מדי?
"אני לא מצטער. איך שיוסי בניון מונה, הוא הרים לי טלפון ורצה להחזיר אותי - אחרי שהיתה לנו ולי באופן אישי עונה טובה מאוד. אחרי שחשבתי על זה קצת יותר ועל אף השיחה המכבדת והטובה שהיתה בינינו, הרגשתי שאני צריך לקבל החלטה לא לחזור. ממש חבל לי שלא יכולתי לקחת חלק בשנתיים שלוש האחרונות שבאמת הרגשתי מצוין ורציתי להיות שותף לרגעים האלה כי היה צ'אנס לעשות דבר גדול".
בינתיים מי שעושה דבר גדול היא קבוצת נעוריך מכבי חיפה.
"שמח על ההצלחה כי אחרי כל כך הרבה שנים הם בשלב הבתים בליגת האלופות. ראיתי את המשחק נגד הכוכב האדום והם עלו בזכות. זו גאווה גדולה לא רק לחיפה אלא לכל מדינת ישראל ולי זה כיף כישראלי לראות קבוצה בליגה של הגדולים באמת".
עד כמה היית מעורב בהחלטה של עבדולאי סק ודילן בטובינסיקה להגיע למכבי חיפה?
"גם הם דיברו איתו וגם במכבי חיפה התייעצו איתי. אני בטוח שבכדורגל הישראלי הם בלמים מהטובים ביותר. אין לי ספק שיעזרו להם המון במטרות שלהם".
מה דעתך על מאבק האליפות בישראל? למי יש יתרון, מכבי ת״א או מכבי חיפה?
"מוקדם לדבר על מכבי חיפה ומכבי ת"א, כי ברור שיחד עם ב"ש הן האיכויות ביותר. בספטמבר קשה להגיד מי תיקח אליפות ואת התקשורת בארץ אני מכיר, שמכתירה כל פעם קבוצה לאליפות או הופכת שחקן למלך אחרי משחק אחד או כמה. בוא נעבור את חודשי החורף ולקראת מרץ אפריל אפשר יהיה לדעת יותר".
ידוע שדעתך נחשבת מאוד בכדורגל הבלגי. האם נשאלת לגבי אוסקר גלוך או כישרון ישראלי צעיר אחר?
"בשלב זה לא. אבל אני כן יכול להגיד שאני מאוד שמח על המעבר של אושר דוידה לסטנדארד ליאז'. הוא שחקן איכותי ומתאים לסגנון משחק שם, ואני מצפה שהוא יצליח. מהרגע שדודו דהאן הראה לי קטעים שלו לפני שחתם התרשמתי לטובה. בכל מקרה מקווה שכמה שיותר ייצאו לאירופה, וייצגו את ישראל - בבלגיה או במקומות אחרים".
בפנטזיה שלך, אילו מדים אתה רואה את עצמך לובש בעונה הבאה?
"אני מכוון להמשיך פה בעונה הבאה. זה הכיוון שלי, זה הכיוון של ההנהלה הבכירה והצוות, ואני מאמין שבקרוב מאוד נהפוך את זה לרשמי".
