(getty‎) (צילום: ספורט 5)
(getty‎) | צילום: ספורט 5

הכדורגל האמריקני ידע לא מעט תקוות לאורך השנים: ניסיונות נואשים להפוך למספר אחד גם בענף האחד שבו תמיד התקשו, שבו ראו את הגב של היריבות מדרום אמריקה ומאירופה. פרדי אדו, לנדון דונובן וגם כריסטיאן פוליסיץ' זכורים היטב ברשימה הארוכה. הבוקר (חמישי), נוסף אליה שם חדש: ריקרדו פפי.

החלוץ שנולד באל פאסו, טקסס, כבש בהופעת הבכורה שלו במדי הכוכבים והפסים, במסגרת הניצחון הראשון של ארה"ב במוקדמות המונדיאל - 1:4 על הונדורס בחוץ. פפי, רק בן 18, כבר לכד את תשומת הלב של התקשורת והאוהדים, ומסומן כדבר הגדול הבא. אחרי המשחק, אתר "CBS" העניק לו את הציון 8 והגדיר את פפי: "שלט לגמרי במשחק מול הונדורס הגדולה והחזקה יותר. מחצית שנייה נפלאה שלו". גרג ברהאלטר, מאמן הנבחרת אמר עליו בסיום: "הוא עבד ללא הפסקה... זו הופעה אדירה עבור ילד בן 18".

פפי הוא בן למשפחה מקסיקנית שהיגרה לארה"ב, וכבר בגיל 17 נאלץ להיתקל בדילמה - כאשר זומן גם למחנה האימונים של נבחרת הנוער המקסיקנית - וגם לזו האמריקאית. בסופו של דבר, ואחרי לא מעט שמועות וספקולציות, באוגוסט הוא זומן לראשונה לסגל הנבחרת - ובכך נקבע מעמדו כאמריקאי. בהופעת הבכורה הראשונה שלו, הוא גם הפך לכובש השני הצעיר ביותר של נבחרת ארה"ב בהיסטוריה - אחרי פוליסיץ' (שאגב, נפצע במהלך המשחק והוחלף אחרי 62 דקות).

פפי חווה עונת פריצה נהדרת גם בליגה, כשהוא כבש 11 שערים ב-21 הופעות במדיה של פ.צ. דאלאס מה-MLS. עד כדי כך, שגם השתתף במשחק האול סטאר של הליגה, שנערך בסוף חודש אוגוסט - באופן אירוני, המשחק היה בין נבחרת כוכבי הליגה האמריקאית לנבחרת כוכבי הליגה במקסיקו. כעת, אחרי הפתיחה הזו - נראה שהשמיים הם הגבול.