בחודש הבא יחלפו שנתיים מאז הפעם האחרונה שטל בן חיים היה על הדשא במשחק רשמי. בגיל 30, שיא הקריירה עבור כדורגלן ממוצע, קשה לראות איך חלוץ ספרטה פראג חוזר לכושר שהפך אותו לפני שלוש שנים לשחקן היקר בתולדות הליגה הצ'כית. חלק מהסיבות לכך לא תלויות בו, אבל גם לו יש חלק בדעיכת הקריירה של אחד השחקנים המבטיחים ביותר בכדורגל הישראלי.
הפתיחה בצ'כיה דווקא הייתה אופטימית. בן חיים גרר השוואות לבייל ובמועדון החמיאו לטכניקה ולמהירות של הרכש הישראלי שלהם. הליגה הצ'כית אמנם לא אחת הבכירות באירופה, אבל ספרטה פראג הייתה כר נוחה להתפתחות של בן חיים בדרך, אולי, למועדונים ולליגות גדולים יותר. אבל מהר מאוד העניינים התדרדרו, וזה התחיל מהצד המקצועי.
"ב-2017 ספרטה פראג ביצעה מהפכה", סיפר העיתונאי יאקוב דבוראק על השינוי שהתרחש במועדון הפאר הצ'כי, "בפעם הראשונה בהיסטוריה מונה מאמן זר (אנדראה סטרמאצ'יוני). ההנהלה והבעלים צירפו הרבה שחקנים יקרים מבחוץ (בן חיים, קאיה, יאנקו, מאבובה, מנדז'ק, ביאביאני), אבל הם לא הצליחו לשתף פעולה עם השחקנים המקומיים. בן חיים לא הצליח להתאקלם בליגה הצ'כית. זו ליגה קשה עם הרבה קרבות מגע, תיקולים ולשחקן מהיר כמוהו אין מספיק מרחב כדי להפגין את היכולות שלו".
18 משחקים בלבד שיחק בן חיים במדי ספרטה פראג בעונה הראשונה, מתוכם 12 בהרכב, ורשם בסך הכל שלושה בישולים. הפרוייקט של המועדון נכשל, תהליך הפירוק התחיל בשלב מוקדם, וסטראמצ'יוני פוטר כבר בתחילת 2018. בן חיים, בו הושקע הכי הרבה כסף, נשאר וראה איך סביבו המועדון משנה את פניו.
כוכב העבר תומאש רוזיצקי מונה למנהל מקצועי, והפילוסופיה של ספרטה פראג השתנתה. "האוהדים לא מרוצים, אבל יש מנהל מקצועי חדש, תומאש רוזיצקי, והם סומכים עליו", מציין דבוראק, "רוזיצקי אמר לאוהדים שכדי להבריא את המועדון ולהפוך אותו למועדון מצליח אחרי בזבוז הכספים ייקח שלוש שנים והאוהדים מוכנים לחכות".
יכול להיות שאם בן חיים לא היה נפצע, הוא מזמן כבר היה מוצא את מקומו במועדון אחר וממשיך את הקריירה מאיפה שהיא נעצרה, אבל בתחילת עונת 18/19 הכל השתבש. החלוץ קרע את הרצועה הצולבת והוא "נתקע" בספרטה פראג. החוזה הגבוה שלו, יחד עם הירידה החדה בערכו הפכה אותו לאבן ריחיים על הצוואר של המועדון, והצדדים לא הצליחו להגיע לסיכום הדדי על פרידה.
"מבחינתי, הוא כבר סיים בספרטה", מציין עיתונאי נוסף, יאן ואצק, "במועדון לא בונים עליו, אבל יש לו חוזה לעוד עונה. ספרטה ניסתה למכור אותו, אבל בגלל הפציעה בברך, זה בלתי פתיר. אני מאמין שהמועדון ינסה להתיר את החוזה בקיץ, אבל הכל תלוי בכסף".
"הוא עדיין חלק מהקבוצה, אבל אני לא חושב שהוא מוכן לשחק מבחינה פיזית", מוסיף ואצק, "אין דיבורים עם המועדון כרגע, אבל זה צריך לקרות בקרוב. הוא עבר פציעה לא פשוטה וקשה לדעת באיזה כושר הוא. הגישה שלו היא לא מאה אחוז, אבל איזה שחקן הוא מאה אחוז...".
ודבוראק מסכם: "לפעמים הוא מתאמן עם הקבוצה ולפעמים עם קבוצה שחקנים שלא בתכניות. כמובן שהמועדון לא מרוצה מהגישה שלו, למרות שיש שמועות שהוא לא כשיר ב-100 אחוז. אולי הוא יישאר בעונה הבאה, אבל אני לא חושב שהוא יכול לשחק עבור ספרטה יותר. זה לא החזון של רוזיצקי. אני חושב שטל והמועדון יסכמו על התרת החוזה בקיץ. איך הוא ייזכר? כפלופ, בהחלט".
לאחרונה ישנה תופעה של שחקנים שמרשים לעצמם להיעדר תקופות ארוכות ללא משחק רשמי. הקריירה של רובם ככולם התדרדרה ולא חזרה למה שהייתה לפני כן. אחרי שנתיים ללא משחק חשבון הבנק של בן חיים הרוויח, אבל אולי הכדורגל הישראלי פספס.
