סנטוס היא קבוצה מיוחדת. המועדון, שמייצג את העיר שנמצאת מחוץ כ-80 קילומטר מחוץ לסאו פאולו, ידוע בזכות מחלקת הנוער המפוארת שטיפחה כוכבי ענק בכדורגל העולמי. מפלה בשנות החמישים ועד ניימאר בשנות האלפיים, כולם לבשו שחור-לבן.
כעת שם חדש מאיים להפוך לדבר הגדול הבא, רודריגו, שזכה לכינוי "ניימאר החדש". רגע אחרי הסיכום בריאל מדריד, זה הזמן לערוך היכרות עם היהלום בן ה-17, שצפוי בשנים הבאות להפוך לכוכב ברמה עולמית. קשר של רודריגו לכדורגל הגיע מאביו, שהיה שחקן בליגות נמוכות בברזיל (בשיאו שיחק בליגה השניה). לפני שנתיים, בגיל 31 בלבד, האב החליט לפרוש מכדורגל כדי לדחוף את הקריירה של הבן.
כן, זה מקרה די נדיר, אך בין האב לרודריגו המוכשר מפרידים 16 שנים בלבד. זה לא נהוג בברזיל, אבל כבר בגילאי נוער רודריגו קיבל כסף וראה בכדורגל כמקור פרנסה עבורו ועבור משפחתו.
כמו מרבית הכוכבים הברזילאים, הקשר החל לשחק בכדורגל באולמות (5 על 5), אבל דווקא אצל היריבה של סנטוס, סאו פאולו. "לא שיחקתי שם הרבה ואז מישהו מסנטוס הזמין אותי לשיחה, אמר לי שהוא ישמח שאני אבוא לנסות להבחן אצלם והחלום של לשחק כדורגל על דשא הוא זה שהניע אותי", רודריגו נזכר, "באותו תקופה ניימאר שיחק בקבוצה. זה היה נראה לי מעניין לחבור אליהם"
אולי זה צירוף מקרים, אבל ניימאר כמו רודריגו הגיעו לסנטוס בגיל 11 ושניהם חתמו על חוזה עם נייקי בעודם צעירים אנונימיים. הכוכב של פ.ס.ז' עשה זאת בגיל 13 והכישרון העכשיווי של סנטוס עשה זאת כבר בגיל 11, מה ששם אותו כשחקן הכי צעיר בברזיל שחותם על הסכם עם החברה, אף על פי שלאחרונה השיא הזה נשבר וילד בן 9 מסנטוס חתם על הסכם עם "פומה".
מאז שרודריגו דרך על הדשא בסנטוס הוא היה מהשחקנים המובילים של הקבוצה בכל שכבת גיל ונבחר לקפטן. כשהיה בן 14 בסנטוס הבינו שיש להם יהלום ביד והוא קודם לקבוצה של קטגוריה של גילאי 15. "רודריגו הוא מסוג השחקנים האלה שאתה יכול לראות אצלו את הברק בעיניים, שום דבר לא יכול להוציא אותו מריכוז", סיפר מאמנו בסנטוס, לוצ'יאנו סנטוס, "אני משוחד, כי הוא היה אצלי 6 שנים, אבל עד עכשיו הוא במסלול הנכון כמו שחקנים אחרים גדולים אחרים שיצאו מסנטוס. צריך לחכות לראות מה יקרה".
בגיל 16, 9 חודשים ו-26 ימים רודריגו עלה לשחק בפעם הראשונה בבוגרים של סנטוס במפגש נגד אתלטיקו מיניירו. בכך, הוא הפך לשחקן השמיני הכי צעיר שמשחק משחק רשמי בסנטוס. מעתה ואילך נשארו מחזורים בודדים לסיום העונה ורודריגו לא ראה כמעט דקות משחק.
יחד עם זאת, הדקות המעטות לא הכינו אף אחד למה שהגיע בתחילת העונה שלאחריה. במחזור השלישי והרביעי של ליגת הפאוליסטה, רודריגו עלה כמחליף וכבש שני שערים קריטיים בתוספת הזמן בכל אחד מהמשחקים. השערים שלו הביאו לקבוצה 4 נקודות והיוו ציון דרך מרשים, כשאלה הגיעו בגיל צעיר יותר ממה שניימאר הבקיע כשלבש את המדים השחורים לבנים.
רודריגו כבר קיבל את חולצת ההרכב של סנטוס, אך נאלץ להתמודד עם בעיה אחרת ולא צפויה: שילוב הלימודים בבית הספר. ליהלום נותרה עוד שנת לימוד אחת והוא היה צריך למצוא את הזמן בין אימוני הקבוצה, הטיסות למשחקים מחוץ לברזיל ובתוך ברזיל, השיעורים ומבחנים. "כמובן שזה קשה לתמרן בין הכל, זו השנה האחרונה שלי בלימודים ולאחר מכן אוכל להתרכז בסנטוס", הוא התייחס לקשיים.
חודש וחצי לאחר מכן, רודריגו נכנס לספרי ההיסטוריה של המועדון במשחק הליברטדורס נגד נאסיונאל. בעקבות כך שהוא פתח בהרכב הוא הפך לשחקן הכי צעיר שנכלל ב-11 במשחק של סנטוס בליברטדורס ולשחקן הצעיר ביותר של הקבוצה שכבש שער לזכות הקבוצה במשחקי הליברטדורס, שיא בו החזיק דייגו ריבאס במשך 15 שנה.
"אני שמח על ציון הדרך הזה, שיחקו כאן צעירים נפלאים וזה תענוג להיות חלק מהמורשת של המועדון", הוא סיפר אחרי שקבע את השיא, "אני מצטער, מורים שלי, מחר לא אגיע ללימודים, אבל יש לי סיבה מספיק טובה לזה".
"בתחילת העונה היה לחץ גדול לשתף אותו, אבל תפקידו של מאמן לדעת מתי יהיה הרגע הנכון לשלבו", ז'איר ונטורה, מאמן סנטוס, התייחס לטיפול המיוחד בכישרון, "מעולם לא היה לי ספק לגבי האיכות הטכנית שלו, אבל המעבר בין הנוער למקצוענים הוא לא פשוט וזה לא היה נכון לסחוט אותו פיזית בתחילה. לכן עשינו את זה בהדרגה". יש כאלה שאפילו מפליגים בדמיון ומשווים את רודריגו לפלה בתחילת דרכו.
"הוא מהיר בהרבה מניימאר ומרוביניו", העיתונאי המוערך, מרקו אנטוניו רודריגס, החמיא, "אני אגיד משהו שיישמע כמו הפרזה, אבל הוא מזכיר לי את פלה בתחילת דרכו". רודריגו כבש העונה 9 שערים והוסיף עוד שני בישולים, כולל שלושער שכבש השבוע מול ויטוריה, בתוך שמונה דקות (!). מה שבולט יותר אצלו זה התכונות שלו במגרש. מדובר בקשר/חלוץ מהיר, סקורר, חד, טכני ולא חושש לקחת אחריות. סעיף השחרור שלו עומד על 50 מיליון יורו, אבל כמו במקרים רבים בעסקאות בין קבוצות ברזילאיות לאירופאיות, מחירו עשוי לרדת בהסכמה הדדית.
לצד ההשוואות לניימאר, פלה וכוכבים גדולים ששיחקו בעבר בסנטוס, ההשוואה עם ויניציוס ג'וניור, שנמכר לפני שנה לריאל מדריד בגיל 16, תמורת 45 מיליון יורו, גם עלתה לדיון לאחרונה בברזיל. "עבורי, רודריגו הוא כשרון יותר גדול מויניציוס ג'וניור", הסביר העיתונאי, ברונו קורטזס כשנשאל את מי הוא היה לוקח לקבוצתו. צריך לציין, רודריגוצעיר מוויניציוס בחצי שנה, כשבגילאים האלה ההבדלים מאוד משמעותיים גם אם מדובר במספר חודשים.
אחרי משא ומתן ארוך, שכלל גם התעניינות מברצלונה, ריאל שמה את ידיה על היהלום, שעד ינואר 2019 הוא אמור להישאר בברזיל, בגלל שהחוק העולמי אינו מאפשר לו לעזוב את מולדתו עד שיגיע לגיל 18. בינתיים, בדיוק כמו שניימאר עשה בתקופתו, רודריגו ימשיך להצית את דמיון האוהדים ולהעלות את רמת הציפיות ממנו, רגע לפני שהוא מבצע את קפיצת המדרגה המיוחלת.
