אלה לא ימים קלים עבור אוהדי ספרטה פראג, בלשון המעטה. בחודש שעבר הם נאלצו לראות את היריבה העירונית המרה, סלביה פראג, קמה מההריסות וזוכה, גם על חשבונם, באליפות ראשונה מאז 2009. המועדון הגדול והמפואר של מרכז אירופה נקלע לעונה קטסטרופלית שבה החליף ארבעה מאמנים. גם הקאמבק המרגש של הכוכב הכי גדול, תומאס רוסיצקי, הסתיים בפארסה. "מוצרט הקטן" למוד הפציעות הצליח להשלים רק משחק ליגה אחד וספרטה שלו סיימה במקום השלישי - הנמוך ביותר ב-11 השנים האחרונות. הקבוצה החדשה של טל בן חיים תראה את ליגת האלופות שוב רק דרך הטלויזיה.
יממה לאחר ההכתרה של סלביה, מהעבר השני של הכביש בג'נרלי סטאדיום, ביתו העתידי של הליגיונר הטרי, כבר החלו בהכנות לשיקום עם החתמתו של המאמן האיטלקי, אנדראה סטראמצ'יוני. מי שסומן לפני מספר שנים כ-"ז'וזה מוריניו החדש" בימים שעשה עבודת קודש במחלקת הנוער של אינטר רחוק מאוד מלהצדיק את הטייטל והאשראי שקיבל ממאסימו מוראטי, נשיאו לשעבר.
סטאמצ'יוני החל לאמן בקבוצה הבוגרת של הנראזורי שנה בלבד כשהיה בסך הכל בן 36, שנה נוספת בילה באודינזה ועוד 13 חודשים בלבד בפנאתינייקוס ללא הצלחה מיוחדת. מתוך שלוש הקדנציות שלו, שתיים הסתיימו בפיטורים עם אחוזי הצלחה נמוכים: 41%. כדי לקחת אליפות בצ'כיה, הוא קרוב לוודאי יצטרך להכפיל את האחוזים שלו.
סטראמה, כפי שהוא מכונה במולדתו, גיבש סביבו סגל מקצועי עצום. לא פחות מ-7 אנשי צוות (מתוך 21 בסה"כ, נתון חסר תקדים בכדורגל הצ'כי), עוזרי מאמנים (ביניהם גם שחקן העבר הנודע רוברטו מוצי), אנשי כושר ומנתחי וידאו הצטרפו למשפחה הגדולה החדשה בפראג. מבחינתו מחסום השפה אינו אמור להוות בעיה, למרות שקרוב ל-80% מהשחקנים בליגה הם מקומיים. "היום רוב שחקני הכדורגל יודעים אנגלית. צ'כית כנראה לא אדבר, אבל אני מבטיח ללמוד כמה מילות מפתח", אמר האיטלקי עם הצגתו. "על השחקנים ועליי מוטלת אחריות כבדה, להחזיר את ספרטה להיות קבוצה מנצחת, כמו פעם", הוסיף והצביע באופן ברור על המטרות העונה.
עד לבואו של טל בן חיים, ספרטה כבר שיחררה חמישה שחקנים והחתימה חמישה אחרים. מדובר בשחקנים שהיו בראדר של הנהלת המועדון לפני צירופו של סטראמצ'יוני, שרק נתן את האור הירוק לרכישתם. החלוץ הישראלי לא היה האופציה הראשונה שלו, כי אם ג'ונתן ביאביאני (אותו הדריך באינטר) אבל העסקה עם הצרפתי נפלה בשל הדרישות הכספיות הגבוהות שלו.
"לא בטוח שבן חיים יהיה ההחתמה האחרונה של הקבוצה. בסיום העונה האלופה תעלה אוטומטית לשלב הבתים בליגת האלופות, מה שנותן מוטיבציה לקבוצות כמו ספרטה, סלביה ופלזן להתחמש בצורה משמעותית הקיץ", סיפר העיתונאי, הצ'כי אונדריי ירומיר, בראיון לערוץ הספורט. 12 שנות היעדרות של ספרטה מליגת האלופות הן נצח במושגים של ספרטה.
עדיין לא ידוע באיזו טקטיקה יבחר סטראמצ'יוני לשחק, אם כי די ברור שלבן חיים יהיה משקל גדול בקבוצה והתקוות ממנו גדולות מאוד, גם בשל העובדה שנרכש תמורת קרוב ל-3 מיליון יורו, סכום לא מבוטל עבור אנשי הקרונות. למעשה מאז העזיבה של לאדיסלב קריצ'י בקיץ 2016 לבולוניה, אף שחקן לא הצליח להכנס לנעליים של הווינגר הבינלאומי המצויין.
"הליגה הצ'כית היא מאוד תובענית בכל הקשור לכושר הגופני. שחקנים רצים פה ללא הפסקה, אבל מצד שני גם לא זונחים את המשמעת הטקטית ההגנתית", טוען ירומיר והוסיף: "ברמה האישית אני חושב שבן חיים יכול מאוד להצליח פה. שחקני כנף מהסוג שלו הם מצרך מאוד מבוקש כאן".
אחת הביקורות המרכזיות שהוטחו בארץ על תפקודו של בן חיים, היא העובדה שאינו מתרגם מספיק את הכישרון שלו לידי מספרים. העונה האחרונה היתה עונת השיא של הקיצוני עם 15 שערים ב-29 הופעות ולראשונה מאז 2011 כבש כמות דו ספרתית בליגה. בפראג נטל ההבקעות ירד ממנו בעיקר בשל העובדה שהקבוצה מתחזקת בסגל שלה את דויד לפאטה, מי שנחשב עד היום לגדול מבקיעי הליגה הצ'כית.
Andrea Stramaccioni has named his coaching staff.
— AC Sparta Prague (@ACSparta_EN) 20 ביוני 2017
▶️ https://t.co/dLjjXxQMRY pic.twitter.com/ONdUvriZtg
למרות גילו המתקדם (36 בספטמבר) החלוץ הזריז והמחונן הרשית כבר 78 שערים ב-126 הופעות ורק בעונה אחת מבין 9 האחרונות, ירד מ-10 שערים (ב-2012/13 היה פצוע רוב העונה). הסיבה השניה ולא פחות מרכזית, היא צירופו הקיץ של מארק יאנקו, האוסטרי הענק (33) שמגיע מבאזל אחרי 29 שערים שהבקיע ב-44 משחקים בשנתיים האחרונות.
מעבר להתאקלמות המקצועית של כדורגלן זר בקבוצה חדשה, בן חיים יערוך היכרות ראשונה עם הקהל הצ'כי. אוהדי ספרטה נחשבים למסורים, דעתניים ופחות נחמדים לכל מי שמועל באמונם. הקשר החוף השנהבי טימוקו קונאטה הסתכסך עם הקהל הפנאטי של המועדון לאחר שבקיץ הקודם החרים חלק מאימוני הפתיחה וביקש לעבור בכל מחיר לסטיאווה בוקרשט. רק אחרי ארבעה חודשים כשהורד להתאמן עם הנוער, קונאטה התיישר וביקש את סליחתם של אלה שגידפו אותו.
לעימות עם השחקן שחום העור אין כל קשר לגזענות, אם כי גם בהקשר הזה לחלק מהקהל יש מוניטין שהמועדון מנסה לשנותו. במשחק הליגה האירופית מול הפועל ב"ש בעונה החולפת נשמעו קריאות אנטישימיות ויציע האוהדים השרופים נסגר למשחק אחד עקב עונש שהנחיתה אופ"א.
ספרטה לא ישבה באפס מעשה ופתחה בקמפיין נגד גזענות ברשתות החברתיות שבו יצאו שחקני הקבוצה נגד התופעות המכוערות הללו. עד היום אגב, מכנים חלק מאוהדי ספרטה את אוהדי היריבה העירונית סלביה בשם "יהודים" כד לבוז להם. זאת למרות שלא נמצא כל קשר היסטורי בין האלופה הצ'כית לבני דת משה. מדובר לא יותר מאשר באגדה אורבנית בעיר שבה כמעט ולא נותרו יהודים.
אז נכון, אומנם לא מדובר באחת הליגות הגדולות או האטרקטיביות ביותר באירופה, אך אין כל צל של ספק שהנחיתה של בן חיים בבירה הצ'כית, מעבר להיבט הכלכלי, היא שידרוג מקצועי. הליגה הצ'כית טובה מליגת העל (ועל כך יעיד לא רק הדירוג באירופה, אלא גם צמד הניצחונות של ספרטה על ב"ש אשתקד) ואף תחרותית יותר.
על סלביה פראג השתלטו השנה משקיעים סינים שרכשו את האצטדיון המקומי, הזרימו עשרות מיליוני יורו והצילו את המועדון מפשיטת רגל בדרך לאליפות. למשוואה צריך להוסיף גם את ויקטוריה פלזן, שזכתה ב-4 מ-7 האליפויות האחרונות ומחזיקה בנכסים המקומיים הכי גדולים. הקיצוני של מכבי ת"א בעונה החולפת מגיע למועדון הכי גדול ומסודר במדינה (33 אליפויות) שנמצא במשבר. הוא רק צריך לתת לו דחיפה קטנה כדי להחזיר אותו אל המסלול הנכון.
