מונדיאל 2018 מתקרב בצעדי ענק. הרעב והציפיה לטורניר הנבחרות היוקרתי ביותר שיש לכדורגל העולמי להציע, יקבלו זריקת הרגעה קטנה עם גביע הקונפדרציות שיצא לדרך החל מהערב. מהעוצמות של גרמניה, לכריסטיאנו רונאלדו שיוליך את פורטוגל ועד לניו זילנד הקטנה, כל מה שצריך לדעת על הנבחרות שיופיעו בחזרה הגנרלית ברוסיה.
רוסיה
הנבחרת המלהיבה מיורו 2008 כבר מזמן נשכחה ומאז אותו חצי גמר, היא לא עברה את שלב הבתים באף טורניר גדול. רוסיה נאלצת בנוסף להתמודד עם חוסר העניין שמספק הטורניר בקרב הציבור המקומי ומכת הפציעות שגזלה ממנה את הכוכבים הגדולים ארטם דזיובה ואלן דזגויב. בתור המארחת, היא תקווה לשים את הקשיים בצד, לספק תוצאות יפות ואולי אפילו לעשות צרות לפורטוגל.
הכוכב - פיודור סמולוב
יורי ז'ירקוב ואיגור אקינפיב עדיין פה, אבל הרוסים יתלו את עיניהם בעיקר בחלוץ הנהדר של קרסנודאר. בעונה החולפת הוא סיים בתור מלך השערים של הליגה הרוסית עם 18 כיבושים והוליך את הקבוצה מאזור הקווקז למקום הרביעי בפעם השניה ברציפות.
הדור הבא - אלכסנדר גולובין
אחת המטרות העיקריות של ארסנל בקיץ הקרוב, וטורניר טוב יכניס מועמדות נוספות לתמונה. בעונתו השניה בבוגרים, תוצר מחלקת הנוער של צסק"א לקח חלק חשוב בקרב על האליפות אותה הפסידה לספרטק, וימשיך לשתף פעולה עם ביברס נאתכו בקישור גם בתקופה הקרובה.
פורטוגל
הסלסאו תשתתף לראשונה בטורניר וללא ספק המועמדת הבכירה לזכייה. עם כריסטיאנו רונאלדו ושחקנים צעירים ומבטיחים, אלופת אירופה רוצה להוכיח שלא קיבלה את התואר במזל ושהיא יכולה לשמש כוח משמעותי גם בקמפיינים הקרובים.
הכוכב - כריסטיאנו רונאלדו.
מה עוד אפשר להגיד עליו? את 2016 הוא הגדיר בתור השנה הטובה שהייתה לו בקריירה, אבל מאז הוא הספיק לזכות עם ריאל מדריד בליגת האלופות בפעם השניה ברציפות, אליפות ספרד. עד סוף דצמבר הוא עשוי להניף עוד כמה גביעים וגם בגיל 32 הוא ממש לא מתכוון לעצור.
הדור הבא - אנדרה סילבה.
הקיץ הראשון של מילאן תחת ההנהלה החדשה נראה מבטיח במיוחד, ואחת הסיבות הוא חלוץ הרכש החדש. שבעה שערים יש לו בשמונת משחקי הנבחרת בהם שותף, והעונה בפורטו הוא הפך לשחקן משמעותי עם 21 שערים ושמונה בישולים. יש לסלסאו על מי לסמוך בהתקפה.
מקסיקו
בשנתיים האחרונות, אלופת צפון אמריקה רשמה הפסד אחד בלבד במסגרת רשמית, מה שמראה את השינוי האדיר שעשתה. עם רפאל מרקס הוותיק ושחקנים מוכשרים בכל עמדה, היא מגיע לכבוש את רוסיה. אגב, מכסיקו היא הנבחרת היחידה מכל המשתתפות בטורניר שכבר זכתה בתואר בעבר עם 3:4 בגמר על ברזיל אי שם ב-1999.
הכוכב - צ'יצ'אריטו
במנצ'סטר יונייטד הראו לו את הדרך החוצה ומאז הוא רק פורח. אחרי עונת הבכורה האדירה בבאייר לברקוזן המספרים ירדו, אבל מלך השערים של מקסיקו בכל הזמנים היה גם השנה השחקן החשוב ביותר של הגרמנים. לאחרונה ז'וזה מוריניו הרעיף עליו שבחים וטען שהאינסטינקטים הרצחניים שלו עדיין פעילים והשדים האדומים בהחלט יכולים להצטער על האבדה.
הדור הבא - הירווינג לוסאנו
מנצ'סטר סיטי, בנפיקה וסלטה ויגו כבר בעקבותיו והרשימה הזאת הולכת להתרחב בזמן הקרוב. חלוץ פאצ'וקה רק בן 21 וכבר יש לו 120 הופעות בליגה המקסיקנית, כולל אליפות הקלאוסורה וזכיה בליגת האלופות של צפון אמריקה. הוא זכה בנעל הזהב בטורניר וגם בתואר השחקן הצעיר. המעבר לבמה המרכזית מתקרב.
ניו זילנד
מאז שאוסטרליה עברה להתמודד באסיה, הלבנים הפכו להיות הכוח המרכזי בכדורגל האוקיאני. אמנם הם רשמו שתי זכיות באליפות היבשתית והעפלה למונדיאל 2010, אבל מול שאר העולם זה פשוט לא מספיק. את הטורניר הקרוב הם יקוו לסיים במינימום נזקים.
הכוכב - כריס ווד
הקפטן בן ה-25 של ניו זילנד, סיים עונה שנייה בלידס בתור מלך השערים של הצ'מפיונשיפ עם 27 וביחד איתה היה מרחק נגיעה ממקום בפלייאוף העלייה. גם בנבחרת הלאומית הוא מספק מספרים מצוינים וקרוב להפוך לכובש המצטיין בכל הזמנים.
הדור הבא - ריאן תומאס
עם יכולת טכנית גבוהה יחסית לקשר ומסירות אמן, תומאס הוא התקווה של הלבנים במרכז השדה. משחק באופן קבוע בזוולה מאז 2013 וכבר בגיל 22 זכה בגביע ההולנדי, אליפות אוקיאניה עד גיל 20 ושחקן השנה ביבשת הקטנה בשנת 2015.
קמרון
לעומת שמונה המתמודדות האחרות, זכרון הזכיה של האריות באליפות אפריקה טרי במיוחד. קמרון הצליחה להמציא את עצמה מחדש אחרי עידן סמואל אטו ומציגה דור חדש וצעיר (שני שחקנים בלבד בסגל עברו את גיל 30). כנראה שזה לא יהיה שווה זכיה בתואר נוסף וגם לא עליה מהבית של גרמניה וצ'ילה, אבל אין ספק שנראה מהקבוצה שהוגו ברוס הרכיב מלחמה על המגרש.
הכוכב - וינסנט אבובקר: חלוץ בשיקטאש אמנם עלה מהספסל כמעט בכל משחק באליפות אפריקה, אבל היה שם כדי לספק את הסחורה וכבש את השער שהביא לקמרון את התואר הנכסף. מאז, הוא כבר הספיק לכבוש שני שערי ניצחון בשני משחקי הנבחרת בהם הוא פתח ועל הדרך הוליך את בשיקטאש לאליפות טורקיה שניה ברציפות.
הדור הבא - פבריס אונדואה: גם כריסטיאן באסוגוג, השחקן המצטיין באליפות אפריקה היה יכול להיכנס לקטגוריה הזאת בקלות, אבל את הזכיה בטורניר הזה קמרון השיגה קודם כל דרך החלק האחורי. סביליה מתפארת בשוער המוכשר בן ה-21 שגדל בכלל בברצלונה וכרגע
צ'ילה
שתי זכיות בקופה אמריקה על חשבונה של ארגנטינה וליאו מסי לא מגיעות סתם. חואן אנטוניו פיצי שילב בין שחקני הליגה המקומית ואלו שמככבים באירופה ומגיע לטורניר עם סגל מוכשר ומנוסה שמכוון כמה שיותר גבוה. אז נכון, קמפיין מוקדמות המונדיאל הנוכחי לא ממש מרשים, אבל לרגעי האמת לה רוחה תמיד הוכיחה שהיא מגיעה.
הכוכב - אלכסיס סאנצ'ס: יעזוב את ארסנל או לא? כרגע הוא שם את הכל בצד והגיע לרוסיה על להציג את היכולות שהציבו אותו בטופ העולמי. את העונה החולפת הוא סיים בטירוף עם שישה שערים ובישול בחמישה משחקים, הביא לתותחנים עוד גביע ולארסן ונגר מוטיבציה להמשיך שנתיים נוספות.
הדור הבא - אנחלו סגאל: פיצי הפתיע רבים כשכלל את חלוץ הואצ'יפאטו בסגל לטורניר, אבל בתחילת החודש הוא ענה עם שער ב-0:3 בידידות מול בורקינה פאסו. לסגאל יש כוח מתפרץ, הוא יודע להיות במקום הנכון ויכול להיות תוספת משמעותית מהספסל עבור לה רוחה. אולי זה מה שיסדר לו בגיל 24 את ההכרה.
אוסטרליה
לפני כמה ימים הדהים אנג' פוסטקוגלו כשהכריז על המטרה בטורניר: "אנחנו רוצים לזכות. כשהפכתי למאמן החלטתי להיות כמה שיותר שאפתן". האוסטרלים בהחלט אוהבים אתגרים וההחלטה לעזוב את אוקיאניה על מנת לקבל תחרות באסיה השתלמה בגדול. כשהם עדיין ללא הפסד במוקדמות, הסוקרוז שועטים אל עבר מונדיאל רביעי ברציפות עם נבחרת לא רעה בכלל ויכולים להיות הפתעת הטורניר.
הכוכב - טים קייהיל: בסוף השנה ימלאו לחלוץ הוותיק 38, אבל הוא פשוט לא מראה סימני עצירה. בשנה האחרונה הוא חזר לליגה המקומית וכבש 11 שערים ב-20 הופעות וגם הפעם האוסטרלים יתלו בו את תקוותיהם ויקוו לקבל ממנו עוד רגעי קסם.
הדור הבא - טום רוגיץ': בהפועל באר שבע זוכרים טוב מאוד את הקשר שכבש ראשון מול דודו גורש בחגיגה של סלטיק במוקדמות האלופות. רוגיץ' בן ה-24 מראה שהוא בשל להוביל את הסוקרוס וגם את הסקוטים, ולמרות שהיה פצוע העונה למעלה מחודשיים היה שותף מרכזי לזכיה באליפות עם שבעה שערים ושלושה בישולים.
גרמניה
יואכים לב ספג המון ביקורות לאחר זימון הסגל לטורניר, אבל גם עם השחקנים הצעירים למאנשאפט לא תהיה בעיה להגיע לפחות לגמר. אלופת העולם היוצאת יכולה מאוד להיות גם זו הנכנסת ועבורה הטורניר הזה הוא בעיקר הצהרת כוונות לגבי מה שהולך לקרות בעוד שנה.
הכוכב - יוליאן דרקסלר: הקפטן הצעיר ביותר בטורניר ובהחלט יש סיבה. אחד השחקנים המוכשרים שיש לכדורגל הגרמני להציע, אמור להיות זה שיצעיד גם את המאנשאפט בשנים הבאות ובגביע הקונפדרציות תהיה ללב הזדמנות מצוינת לבחון את היכולת שלו לעשות את זה.
הדור הבא - ניקלאס זולה: גרמניה התברכה בבלמים פיסיים וגדולים וזולה עונה על ההגדרה הזאת באופן מושלם. החל מהעונה הקרובה הוא יהפוך להיות שחקן באיירן מינכן, שחטפה אותו מהופנהיים עוד בינואר, ועל מנת לעקוף את מאטס הומלס וג'רום בואטנג ברוטציה הוא יצטרך לעבוד קשה מאוד. טורניר טוב יכול להיות התחלה טובה.
