אחרי פתיחת עונה מסויטת ולמעלה מ-200 מיליון יורו שכמעט הלכו לפח יחד עם התקוות והציפיות של האוהדים, מילאן קמה לתחייה ולפתע היא הקבוצה החמה ביותר באיטליה. גמר הגביע כבר בכיס והרוסונרי בעיצומו של מהפך עליו חתום איש אחד יותר מכל.
גם האופטימיסטים הגדולים ביותר לא העלו על דעתם שמילאן תחזור להוות יריב בשלוש החזיתות העונה. ההפסדים החלו להיערם בשלב מוקדם מאוד והמדיה לא חסה על הרוסונרי ומאמנם, וינצ'נזו מונטלה, שמגיבור הקבוצה הפך לאויב הציבור. פרויקט המיליונים של מילאן הפך בן רגע לכישלון ותסריט האימה מהשנים האחרונות איים להתרחש פעם נוספת. שוב מאמן בינוני, עוד בנייה מחדש בדרך וחוזר חלילה.
רינו גאטוזו הוא אגדה מילאנזית, אולם המינוי שלו הרגיש מאולץ. ארעי. צעד נוסף לעבר הלא נודע. לקראת משחק הבכורה שלו הוא הצהיר: "אנחנו נערכים למלחמה. עלינו לעצום את העיניים ולדמיין שאנחנו פוגשים את בנוונטו במסגרת ליגת האלופות".
אחרי שקבוצתו ספגה שער שוויון בדקה ה-95 משוערה של בנוונטו, וסידרה לעולה החדשה נקודות ראשונות אי פעם בסרייה A, רינו לא ניסה לתרץ: "לא ציפיתי שדבר כזה יקרה. הייתי מעדיף להידקר מאשר לספוג שער שוויון כזה".
תחילה שינה גאטוזו את המערך של מילאן. הוא זנח את שיטת שלושת הבלמים של מונטלה לטובת ה-4-3-3המתאים יותר לשחקניו. לאחר מכן רינו הבטיח לשפר את הכושר הגופני של קבוצתו. "אנחנו מניעים את הכדור בצורה טובה, אבל עלינו ללמוד להפעיל לחץ גבוה ולשחק יותר לעומק. לשם כך נצטרך להיכנס לכושר אופטימלי, השחקנים זקוקים לרגליים חזקות".
חרף הניסיונות של המאמן האיטלקי לשפר את המצב, הדיאבולי סבלו מתנודות קיצוניות ביכולת. אחרי שתי תוצאות שליליות, הם גברו על בולוניה והביסו את ורונה בגביע, אך לאחר מכן הגיעו שני הפסדים נוספים - אחד מהם היה לאותה ורונה בתוצאה 3:0. נקודת המפנה הגיעה במשחק הגביע מול אינטר. המפגש בין השתיים נגרר להארכה, ובדקה ה-104 פטריק קוטרונה תרגם כדור מצוין של סוסו לשער ניצחון. שריקת הסיום באצטדיון נשמעה, מילאן העפילה לשלב הבא, קיבלה זריקת ביטחון וקוטרונה המשיך לטפס במעלה ההיררכיה.
החלוץ שחגג יום הולדת 20 בחודש ינואר, ופתח את העונה בצילם של אנדרה סילבה וניקולה קאליניץ' שנרכשו ב-38 מיליון יורו ו-25 מיליון יורו בהתאמה, הפך לאחד מגיבוריה של מילאן מאז תחילתה של השנה החדשה. הוא כבש בנוק אאוט מול לודוגורץ וגם בניצחונות ההירואיים על לאציו ורומא.
בכלל, מילאן נראית מצוין ב-2018. עם קצת יותר מחויבות, קצת יותר מזל וקצת יותר כדורגל, הרוסונרי שכבר היו בתחתית התקדמו עד לכדי מרחק של 8 נקודות בלבד מהמקום הרביעי (כולל ניצחון בפנדלים על לאציו ששלח אותם לגמר הגביע) ושומרים על רשת נקייה 10 פעמים. אחת ההגנות הגרועות ביותר בליגה בחלק הראשון של העונה הפכה לחומה בצורה תחת שרביטו של גאטוזו.
הנהנה העיקרי מהשיפור בעורף של מילאן הוא הקפטן, לאונרדו בונוצ'י, שעבר לרוסונרי בקול תרועה רמה מהאלופה יובנטוס בקיץ, והתקשה להצדיק את תג המחיר שלו. "בהתחלה היו לי ספקות לגבי הבחירה שלי, תהיתי מה אני עושה פה. לא הייתי בונוצ'י", הוא הודה בראיון לרשת סקיי האיטלקית. "ההרחקה שספגתי מול גנואה אפשרה לי לעבוד קשה, להתמקד בעצמי ולהימנע מהסחות הדעת שמסביב".
הציוות של לאונרדו בונוצ'י עם אלסיו רומאניולי הצעיר, שעשה התקדמות אדירה בעצמו תחת גאטוסו, עזר למילאן לשמור על רשת נקייה במשך שישה משחקים רצופים ו-584 דקות בסך הכל, כל זאת בנוסף לעובדה שהקבוצה הצליחה להשיג רצף (שהספיק להיקטע) בו היא לא הפסידה 13 משחקים - הרצף הארוך ביותר שלה מאז דצמבר 2009.
היום לאף אחד כבר אין ספק, בונוצ'י הישן והטוב חזר והוא המנהיג האולטימטיבי של הקבוצה הצעירה, שנבנתה בצד האדום-שחור של מילאנו. "כל עוד נותרו מספיק נקודות בקופה, אף אחד לא יכול לומר שאין לנו סיכוי להעפיל לליגת האלופות", הקפיטאנו אמר ולא שכח לפרגן למאמנו: "במונחים של כריזמה, טירוף ונחישות, גאטוסו מזכיר לי את אנטוניו קונטה. הוא הדבק שהיה חסר לקבוצה".
גם שמות כמו דוידה קלאבריה, ג'יג'י דונארומה, לוקאס ביגליה, ג'אקומו בונבנטורה והקאן צ'להאנולו, שנראו כבויים והציגו יכולת בינונית בתחילת העונה, עברו מהפך מאז הגעתו של גאטוסו ותרמו רבות לריצה החיובית של הדיאבולי. "הערצתי את גאטוסו בתור שחקן פעיל, הוא היה אחד הגיבורים שלי והיום הוא מאמן אותי. רינו שינה את המנטליות של הקבוצה והכניס אותי לכושר הטוב ביותר בקריירה שלי", הקאן צ'להאנולו הצהיר.
"יכול להיות שהצלחתי להיכנס לראש של השחקנים", גאטוזו ענה כשנשאל על השיפור של מילאן. "אני אהיה הסיוט שלהם עד סוף העונה, אבל כל עוד אני פה, אתן את ה-100% שלי עבורם ועבור הקבוצה. אני יודע שלפעמים אני משגע את השחקנים באימונים, אבל זה ישתלם לכולנו. ההישגים שלי? לא השגתי כלום. אני לא מאמן גדול ולא הגורו של הקבוצה, יש לי עוד דרך ארוכה לעשות".
Gattuso: “My work is to be the players' nightmare until the end of the season. I like to suffer, I don't enjoy things that are too easy, so I chose Milan because this is my home."
— UEFA Europa League (@EuropaLeague) February 27, 2018
Where will Milan finish in Serie A?#UEL pic.twitter.com/PD6J8i4Bj7
המסירות והרצון של "רינו", כפי שמכונה המאמן האיטלקי, להחזיר את מילאן לצמרת באים לידי ביטוי גם מחוץ למגרש. עד כדי כך שהוא לא נתן אפילו לשלג הכבד ברומא לעצור אותו, ועזב את החדר שלו בבית המלון בעיר כדי לחפש אחר מגרש מתאים שבו הקבוצה תוכל להתאמן לקראת משחק הגומלין מול לאציו בקופה איטליה, שבסופו של דבר הסתיים עם כרטיס לגמר.
גאטוזו הפך את מילאן לקבוצה בצלמו ובדמותו. קבוצה מחויבת ולוחמנית, כזו שרצה יותר ובעיקר מחפשת את הניצחון מול כל יריבה. מכונת גרינטה משומנת. זו הגרסה הדומה ביותר למילאן של אנצ'לוטי, שעושה רושם שהיה מורה טוב עבור גאטוזו.
על המקהלה מנצח מאמן משוגע ויוצא דופן, שלא לומר ביזארי. אחד שחי את המשחק על הקווים ומדרבן את השחקנים לאחר כל ניצחון, אבל גם דואג להזכיר שתמיד יש עוד משחק. כזה שמרגיע את הקבוצה שלו, אך גם מאבד את הקול מרוב צעקות. מאמן שמחבק את שחקניו, אבל גם מחלק להם סטירות.
לצד ידע טקטי מרשים, גאטוזו מציג גם יחסי אנוש וניהול כוח אדם ברמה הגבוהה ביותר. או במילים אחרות: בדיוק מה שמילאן הייתה צריכה. תרופת הפלא עבור קבוצה במשבר.
מילאן לא רק צמצמה את הפער מיריבותיה במרוץ, כי אם גם קיבלה בחזרה את היכולת לחלום ולכוון גבוה. עונה שהתחילה כחלום בלהות עדיין יכולה להסתיים בטעם מתוק עם זכייה בגביע והשגת הכרטיס לליגה האירופית. גאטוזו החייה את האמונה של הרוסונורי והוכיח שמגיע לו חוזה ארוך טווח עד 2021.
Since Gattuso took over Milan;
— Maxi (@MaaxiAngelo) February 28, 2018
- 13 games undefeated streak
- Reached Coppa Italia final.
- Resurrected many players from hibernation.
- Constructed the best central defense in the league.¨
- Milan playing their best football in years.
Proving the doubters wrong. Grande Rino! pic.twitter.com/M8mECeJoP1
