הגרלת שלב הבתים של הליגה האירופית הועידה למכבי חיפה מקום בבית 12, שכולל את אלקמאר ההולנדית, פאוק סלוניקי מייון ושחטאר קראגנדי מקזחסטן. למרות שאריק בנאדו בטח לא יודה בזה, מדובר בהגרלה נוחה יחסית, בטח ביחס לבתים האחרים שכוללים מועדוני פאר מהיבשת. בינתיים, דווקא אצל היריבות של סגנית אלופת ישראל התעורר חשש.
סדר המשחקים: מכבי חיפה תפתח בבית מול אלקמאר (19.9), ותמשיך לביקור בקזחסטן (3.10). אז יגיעו צמד המשחקים מול פאוק, כשבמחזור השלישי הירוקים יתארחו ביוון (24.10) וברביעי יארחו את הגומלין (7.11). לאחר מכן בנאדו יתארח אצל ההולנדים (28.11) ואת המחזור האחרון הוא יסיים בבית מול שחטאר 12.12).
"הוגרלנו לבית קשה מאוד", טוען כוכב פאוק, מירוסלב סטוך. כזכור, היוונים היו אמורים לפגוש את מכבי ת"א בפלייאוף של המפעל, אבל בסופו של דבר הוקפצו אוטומטית חזרה לפלייאוף ליגת האלופות בשל השעית מטאליסט. על המבה המרכזית פאוק נכנעה לשאלקה, לא לפני שעשתה לה צרות עם 1:1 בחוץ ו-הפסד דחוק של 3:2 בבית.
"לא יהיה לנו קל לשחק בישראל", הוסיף הקשר הסלובקי המצוין. "התנאים במשחק מסוג זה מאוד לא פשוטים. נצטרך לתת 100 אחוז בכל משחק כדי להשיג את המטרה שלנו". דווקא מנהל הקבוצה, מאקיס יאטיסיס לא נרתע: "הבית פתוח לגמרי. עושה רושם שכל הקבוצות באותה הרמה פחות או יותר".
ביוון מזכירים ששלושה שחקני חיפה עברו בליגה היוונית: ראיו שהגיע הקיץ מאסטרס טריפוליס, אדין צוצאליץ' ששיחק בפאניוניוס ושמעון אבוחצירא ששיחק בלאריסה. בנוסף, בתקשורת המקומית נכתב על כך שחיפה כבר פגשה בעבר יריבה מיוון פעמיים באותה עונה, וזה קרה בשני מקרים שונים במהלך 2002/3: מול אולימפיאקוס בצ'מפיונס זה הלך טוב עם 0:3 בקפריסין ו-3:3 ביוון, ואז מול א.א.ק אתונה בגביע אופ"א אליו צנחה, וזה נגמר ברע עם 0:4 ו-1:4 לאתונה.
במקביל, אנדריי פינונצ'נקו, חלוץ שחטאר קראגנדי, אמר: "אלקמאר היא כמובן הקבוצה הכי מוכרת, אבל את מכבי חיפה אנחנו זוכרים טוב מהמפגש מול אקטובה מלפני כמה שנים ולא שכחנו מה עשו שם. פאוק היא סימן השאלה הכי גדול עבורנו".
באופן צפוי, מאמן אלקמאר היה הכי מרוצה. הקבוצה שלו נכנסה לשלב הבתים רק היום בבוקר ורק אחרי דרמה: אלקמאר אירחה את אטרומיטוס היוונית עם 1:3 מהמשחק הראשון, אלא שאז פרצה שריפה קטנה באיזור האצטדיון והשופט אולץ להפסיק את המשחק. השתיים חידשו את המשחק הובקר וההולנדים נוצחו 2:0, אבל הצליחו לעלות בזכות שערי החוץ. "אנחנו שמחים שהעפלנו אחרי המותחן בפלייאוף, רק זה גרם לי להתבגר ב-3 שנים תוך חצי שעה", הסביר חרטיאן ורבייק. ההגרלה? אנחנו ממש לא מתלוננים עליה".
