מכבי תל אביב אמנם איבדה סיכוי להגיע לליגת האלופות בפעם השנייה בתולדותיה, אבל האלופה הישראלית עדיין לא סיימה את הופעותיה באירופה העונה. בעקבות ההדחה בסיבוב המוקדמות השלישי של הצ'מפיונס, הצהובים ייקחו חלק בשלב הפלייאוף של הליגה האירופית והיום (שישי) גם גילו מי תהיה יריבתם. מדובר באסטרס טריפוליס היוונית, שכעת מפרידה בין אוסקר גארסיה לשלב הבתים.
הבוקר צמצמה אופ"א את היריבות לקראת ההגרלה, בה האלופה הישראלית היתה מדורגת. כתוצאה מהצמצום היו 5 אופציות: ספרטק טרנבה (סלובקיה), אסטרס (יוון), דינמו מינסק (בלארוס), א.א.ל לימאסול (קפריסין), היידוק ספליט (קרואטיה). בסופו של דבר מכבי קיבלה את אסטראס, שלפחות על הנייר נראית כחזקה ביותר מבין האופציות שהיו על הפרק.
המשחקים עצמם ייערכו ב-21 ו-28 באוגוסט, כאשר אסטרס תהיה מי שתארח את המשחק הראשון. בעקבות המצב הביטחוני עדיין לא ברור אם מכבי ת"א תארח את הגומלין בבלומפילד, או ששוב תיאלץ לנדוד. אם האלופה הישראלית תעבור את הפלייאוף היא תעפיל כאמור לשלב הבתים בליגה האירופית, אותו צלחה בשנה שעברה, לפני שהודחה על ידי באזל בשלב 32 האחרונות.
הכירו את אסטראס
אז מה מצפה למכבי ת"א? אסטרס סיימה אשתקד במקום החמישי בליגה היוונית. לקבוצה אותה מאמן סטייקוס ורגטיס אין ניסיון עשיר במפעלים האירופאים, אבל העונה היא כבר רשמה הישג מרשים. בסיבוב המוקדמות השלישי היא הדיחה את מיינץ הגרמנית, כאשר אחרי הפסד 1:0 במפגש הראשון בגרמניה, היוונים ניצחו בביתם 1:3. בסיבוב המוקדמות השני אסטרס עברה את רופס הפינית עם 3:5 בסיכום שני המשחקים.
לשמחתה של אסטרס היא נהנית מהעובדה כי ביוון אין הגבלת זרים. מבין 26 שחקני הסגל הבכיר שלה רק 11 הם יוונים. מי שבולטים במיוחד הם 7 שחקנים ארגנטינאים שמעטרים את הסגל. אחד מהם הוא החלוץ פאקונדו פארה ששיחק בעבר באטלנטה האיטלקית. שם נוסף שמחזיק ברזומה מרשים הוא הבלם הרומני דורין גויאן שהגיע אשתקד מגלאזגו ריינג'רס. גויאן אף תיפקד בעבר כקפטן נבחרתו הלאומית.
בדומה למכבי ת"א גם אסטרס עוד לא התחילה משחקיה במסגרת הליגה המקומית. המחזור הראשון ביוון יתקיים בסוף השבוע של ה-23 באוגוסט, בדיוק כמו התכנון בישראל. פרט מעניין נוסף בזירה המקומית קשור לשחקן מכבי חיפה רובן ראיוס, שעבר אליה מ... אסטרס.
לפחות על פי ניסיון העבר, מכבי דווקא צריכה להיות מעודדת. הסיבה? 4 פעמים פגשו הצהובים יריבות מיוון במסגרת אירופית ו-4 פעמים גם עברו לשלב הבא. פחות או יותר. מכבי כזכור דילגה מעל פאוק סלוניקי בזכות הפסד טכני של היריבה (מוקדמות ליגת האלופות 2004-5), אשתקד היתה אמורה לפגוש אותה בפלייאוף הליגה האירופית, אך הרחקתה של מטאליסט חארקוב שלחה את פאוק לפלייאוף האלופות ומכבי עלתה לשלב הבתים מבלי לשחק. בנוסף, ב-2010 הצהובים חלפו על פני אולימפיאקוס (2:2 בסיכום) במוקדמות הליגה האירופית. עונה לאחר מכן הם שיחזרו את ההישג מול פנאתינייקוס (2:4 בסיכום), בדרך לשלב הבתים של המפעל השני בחשיבותו.
