מכבי חיפה יכולה לחלום על שלב הפלייאוף בליגה האירופית, אם תעשה את הבלתי ייאמן ותעבור את שטרסבורג בסיבוב המוקדמות השני. היום (שני) זכו הירוקים להגרלה נוחה יחסית, כאשר יפגשו את המנצחת בין לוקומוטיב פלובדיב הבולגרית לספרטק טרנבה הסלובקית בסיבוב המוקדמות השלישי, אם יגיעו לשם.
בשל עומס המשחקים, ההגרלה נערכה לפני המשחק הראשון בשלב המוקדמות השני ולכן מכבי חיפה לקחה איתה את נקודות הדירוג של שטרסבורג והייתה מדורגת בהגרלה. הירוקים, כזכור, עברו את מורה בסיבוב המוקדמות הראשון עם ניצחון 0:2 בסמי עופר ו-2:3 בסלובניה.
המשחק הראשון בסיבוב המוקדמות השלישי, אם מכבי חיפה תעפיל אליו, יתקיים ב-8 באוגוסט בחוץ ואילו הגומלין שבוע לאחר מכן ב-15 באוגוסט בבית. המנצחת תעפיל לשלב הפלייאוף של הליגה האירופית, האחרון לפני שלב הבתים.
ספרטק טרנבה: עבר עשיר, הווה בינוני
ל"מלאכים הלבנים" מסלובקיה, אצלם גדל אריק סאבו בין היתר, יש היסטוריה עשירה, שנמשכת 96 שנים וכוללת ימי זוהר בצ'כוסלובקיה, אז זכתה הקבוצה באליפויות (חמש בשש שנים) וגביעים (חמישה) ואפילו העפלה לחצי גמר גביע אירופה ב-1969, שם הקבוצה הייתה קורבן למהפך מיתולוגי של אייאקס ופספסה את הגמר בקושי.
ההווה לעומת זאת, קצת יותר בינוני, אבל בשנתיים האחרונות טרנבה הרימה את ראשה, תחילה עם זכייה ראשונה בתולדותיה באליפות סלובקיה ב-2018 ואשתקד, עם זכייה בגביע, לראשונה מזה 21 שנים.
יחד עם זאת, העונה החולפת הייתה די כושלת בליגה, שם טרנבה סיימה רק שביעית, מה שהוביל בין היתר לחילופי מאמנים. המאמן הטרי הוא ריקארדו צ'או הפורטוגלי הצעיר (בן 38) ובסגל אפשר למצוא בין היתר את קובילאי ילמאז האוסטרי ממוצא טורקי, שהוביל את טרנבה אשתקד עם שמונה שערי ליגה.
הקבוצה משחקת באירופה די בקביעות ובעונה האחרונה החלה את דרכה במוקדמות ליגת האלופות, עברה שני סיבובים והודחה מול הכוכב האדום בלגרד בתום הארכה. היא המשיכה לפלייאוף הליגה האירופית, העיפה את לובליאנה וסיימה שלב בתים לא רע במקום השלישי ועם שבע נקודות, כולל ניצחונות ביתיים 0:1 על אנדרלכט ופנרבחצ'ה.
לוקומוטיב פלובדיב: המאמן כבש מול ישראל
גם היריבה האפשרית השנייה הולכת הרבה שנים לאחור. הקבוצה בשחור-לבן הוקמה לפני 92 שנים ובתחילת העשור הדריך אותה בין היתר אמיל ולב מיודענו. כרגע המאמן הוא ברונו אקרפוביץ' הבוסני ואם השם שלו נשמע לכם מוכר, זה כי השער הבינלאומי היחיד שלו הגיע בהפסד נבחרתו 3:1 לישראל באצטדיון רמת גן, אי שם באוקטובר 2000.
האליפות היחידה של פלובדיב הייתה ב-2004 ובעונה שעברה היא סופסוף זכתה בגביע הבולגרי, אחרי ארבעה הפסדים בגמרים לאורך השנים. בתחילת החודש היא כבר הספיקה להפסיד ללודוגורץ בסופרקאפ הבולגרי ואחרי שסיימה רק עשירית את העונה הקודמת, היא מקווה לראות שיפור.
דימיטאר אילייב, הקפטן הוותיק, גדל במועדון, עזב אותו למשך כעשור וחזר בשנה שעברה כדי להוביל את הקבוצה. עוד שם שכדאי להיזהר ממנו הוא הסלובני הצעיר אלן אוזבולט.
