אם תרצו לספר את סיפור המשחק של מכבי חיפה מול שטרסבורג, שהסתיים הערב (חמישי) בהפסד 3:1, אפשר יהיה לחזור ל-240 שניות קריטיות: בין הדקה ה-39 לדקה ה-43. הן החלו בכדור המפתיע ששלח מקסים פלקושצ'נקו, שפגע בדרך בבלם והפתיע את כל יושבי האצטדיון (כמו גם את רוב הצופים) כשחדר לרשת. במשך ארבע דקות, חיפה הרגישה טוב. הרגישה שהעניינים מתחברים לה, שהירוקים הולכים להפתיע. אלא שבתום 240 השניות הללו, השעון של סינדרלה תקתק חצות: עאיד חבשי ביצע עבירה בתוך הרחבה, השופט בלום שרק לעונשין והרחיק את בלם חיפה, רגע לפני השריקה להפסקה.
אלה היו 240 שניות שחרצו את גורלן של כל היתר, במשחק שהיה הערב בסטאד דה לה מינאו. אפילו אם לא נתייחס למפוקפקות ההרחקה, ללא כל ספק לה היה משקל קריטי בעיצובו של המשחק: דווקא בעיצומן של דקות מצוינות ומחצית ראשונה בכלל לא רעה של מכבי חיפה, הירוקים איבדו את הבלם הטוב ביותר שלהם, והמחצית השנייה כבר הכילה בתוכה סיפור אחר לגמרי. ואם ההרחקה לא הספיקה, הגיעה גם החלטה של מאמן שטרסבורג, תיירי לורי, שהרים מהספסל במחצית את האיש ששינה את המשחק: אדריאן תומאסון.
לקחו לחלוץ נמוך הקומה והזריז פחות משתי דקות כדי לכבוש את השער השני. הוא הגיע עוד למצב הבקעה מצוין, ואם זה לא מספיק, הוא גם סידר בדקה ה-62 לז'ונאס מרטן את השער השלישי. בכל מדד שלא תספרו אותו, הוא היה האיש של המשחק כי נוכחותו שינתה את גורל תשעים הדקות, ואולי אף את גורל ההתמודדות כולה.
וחיפה? היא כהרגלה תעמוד קצת מבולבלת מול תוצאת הסיום. זו אינה תבוסה, ו-3:1 זו תוצאה בהחלט הפיכה בכדורגל (בוודאי במציאות שבה גם 0:4 לא מספיק לקבוצה כדי לעבור שלב, אם להיתלות באילנות גבוהים), אבל הליקויים בקבוצה זהרו באור יקרות במשחק הערב: היכולת החלשה של רז מאיר, ההתקפה שהתקשתה לכבוש גם מההזדמנויות שהיו לה (רוקאביצה וחזיזה) ומרכז ההגנה שהיה חדיר למדי, וכמו שספג שלושה, יכול היה לספוג שערים נוספים.
הסיפור לא נגמר, גם אם שטרסבורג יכולה היתה היום לגמור אותו. מכבי חיפה צריכה תוצאה שלא קשה מדי להשיג אותה במשחק גומלין, אבל על מנת להשיג את ה-0:2 המיוחל, היא תהיה חייבת להרים את המשחק שלה. לפני המשחק, יעקב שחר הבטיח שחקני רכש. הערב, על הדשא של הסטאד דה לה מלינאו, התברר בצורה העמוקה ביותר כמה הוא באמת זקוק להם, בעיקר בחלק האחורי.
שתי הקבוצות התייחסו לאירופה השנה כנקודת התייחסות: המארחת חזרה למפעל יבשתי אחרי שנים ארוכות שנעדרו ממנו (כולל התאוששות מפירוק), הירוקים כזכור חגגו את ההעפלה לאירופה ממש במחזור האחרון עם הניצחון בנתניה. אבל בסופו של דבר, רק קבוצה אחת באמת היתה כשירה להתמודדות אירופית ברמות גבוהות. והיא זו, שכנראה, תמשיך גם לסיבוב השלישי של הליגה האירופית. לחיפה יהיה הרבה מה לתקן, לא רק כדי לנסות ולתת מאבק בעוד שבוע באצטדיון סמי עופר, אלא גם כדי להוציא מהעונה הזאת הרבה יותר ממה שהוציאה מהעונות האחרונות.
