19 שנה חיכתה הפועל חיפה לחזור ולנצח במסגרת האירופית, והערב (חמישי) היא סוף סוף עשתה זאת. האדומים העפילו לסיבוב השלישי של מוקדמות הליגה האירופית בזכות ניצחון 0:1 על FH האיסלנדית ו-1:2 בסיכום שני המשחקים. החבורה של ניר קלינגר לא הרשימה, בלשון המעטה, אבל אלי אלבז כבש את השער היקר שלוש דקות אחרי שעלה מהספסל. בשלב הבא זה כבר יהיה הרבה יותר קשה מול אטאלנטה האיטלקית.
המחצית הראשונה של הפועל חיפה הייתה חלשה מאוד. האדומים שלטו בפתיחה, אבל האיסלנדים היו הרבה יותר מסוכנים ורק בנס המארחת לא עלתה ליתרון שהיה יכול להכריע את ההתמודדות כבר בהתחלה. למזלו של ניר קלינגר, ארנסטס שטקוס שוב הציג יכולת טובה ומנע לפחות שני שערים בטוחים של הפנארפיארור.
שני השחקנים היצירתיים של מחזיקת הגביע, מקסים פלקושצ'נקו וגילי ורמוט, היו בגדר נוכחים נפקדים, והחלוץ פאפאזוגלו ירד פעם אחר פעם לקישור כדי לגעת בכדור. גם דור מלול, שהיה הטוב בשחקני מחזיקת הגביע במשחק הראשון, פשוט לא הופיע למחצית הראשונה.
האירוע המרכזי במהלך 45 הדקות הראשונות של הפועל חיפה הגיע דווקא מהיציע. האוהדים הישראלים שעשו את הדרך הארוכה מאוד לאיסלנד, השליכו מספר אבוקות לכר הדשא. הקבוצה עלולה לקבל עונש בהמשך מאופ"א.
שני המאמנים לא ביצעו שום חילוף במחצית, אבל אחרי שלא נראה שום שינוי במשחק של האדומים, ניר קלינגר החליט לשלוח למערכה את גיא חדידה ואלבז. השינויים הפכו את המשחק לקצת יותר פתוח ובדיעבד הכריעו את ההתמודדות כולה. גם ההתעוררות של מלול הוסיפה לא מעט.
אם בשבוע שעבר פאפאזוגלו כבש את שער המשווה דקה אחרי שנכנס, הפעם זה היה תורו של חלוץ הרכש השני. ורמוט קיבל כדור מצוין מגינסארי, הסתדר עם המגן שנצמד אליו ושלח רוחב לאלבז שדחק ממטר (68). שער קטן-ענק של החלוץ שחזר לארץ בפגרה אחרי עונה ביוון.
האיסלנדים ניסו הכל כדי להבקיע שער שהיה שולח את המשחק להארכה, כולל ארבעה חלוצים בעשר הדקות האחרונות, אבל למזלו של קלינגר שטקוס נעל הערב את השער והציל מצב אדיר של המארחת שתי דקות לסיום. מה הפועל חיפה הייתה עושה בלי השוער הליטאי הזה?
אז למרות שזה היה הרבה יותר קשה מהמצופה, מחזיקת הגביע מסמנת וי על המשוכה הראשונה במוקדמות הליגה האירופית. כפי שכבר אמרנו, בסיבוב הבא היא תצטרך הרבה יותר כדי להמשיך קדימה, כשפאפו גומס והחברים, שדרסו הערב 0:8 את סראייבו, ימתינו לה.
