זה היה מורט עצבים, אבל בסופה של דרמה גדולה, מכבי תל אביב הבטיחה לעצמה עונה אירופית ארוכה. השחקנים של שוטא ארבלדזה עלו הערב (חמישי) לשלב הבתים של הליגה האירופית לאחר שגברו 3:4 על היידוק ספליט בתום דו קרב פנדלים בקרואטיה. זה התחיל רק עם הפסד 2:1 בתום 120 דקות, רק שבמאבק מהנקודה מכבי נהנתה גם מטיפת מזל בדרך למפעל השני בחשיבותו ביבשת.
"שיחקנו היום נגד שלושה יריבים: היידוק, הקהל והמגרש, שאני חייב להודות שאיכותו הייתה נוראית ופגעה במשחק של שתי הקבוצות", סיכם ארבלדזה, "אנחנו מאושרים שהעפלנו לשלב הבתים. זו הייתה אחת המטרות ואני שמח שהגשמנו אותה. תנאי המגרש שינו לנו את תכנית המשחק וגרמו לנו להיות מרוכזים בכל שנייה".
ארבלדזה הרחיב על ההוראות שהעביר לשחקניו. "אמרתי להם להיות סבלניים כי באנו לכאן על מנת לכבוש שער חוץ, אולי שניים, ולראות איך יתפתח המשחק ואני שמח שעשינו זאת", סיפר מאמן מכבי ת"א, "בשנה שעברה מכבי שיחקה בליגת האלופות והקהל אהב את זה. אני מחכה בקוצר רוח לראות את הקהל מגיע ולהרגיש אותו כי עד עכשיו רק שמעתי, עליו אבל לא ממש חוויתי אותו, אולי בגלל המעבר לנתניה אבל אני בטוח שזה עוד יקרה".
מכבי ת"א תהיה בקבוצת האיכות השלישית בהגרלת הליגה האירופית. מבין הקבוצות הבכירות שישחקו במפעל, יכולות להגיע לישראל לא מעט קבוצות פאר, כשהבולטת מכולם היא מנצ'סטר יונייטד. גם אייאקס, אינטר, שאלקה, זניט ובילבאו עשויות להיות יריבות אפשריות של הצהובים.
אבי ריקן היה מי ששלח את מכבי ת"א לשלב הבתים, אחרי שכבש את הפנדל המכריע בדו קרב מהנקודה הלבנה. "שמחים, הלך לא פשוט", סיכם המגן, "לא יודע עד כמה הרגישו את זה בבית, אבל האווירה הייתה מדהימה. הכי חשוב שניצחנו. לא רצינו שזה יגיע לפנדים אבל אנחנו שמחים שהגענו לשלב הבתים".
"נכנסתי לעניינים מהר מאוד, כי גם מהספסל הייתי מעורב חזק במשחק, אז עליתי מוכן", הוסיף ריקן, "שמח שנפל בחלקי להכניס את הפנדל המכריע. ברגע שהשחקן שלהם החמיץ, ידעתי שאני אשים את הכדור בפנים. באתי עם הרבה ביטחון וידעתי שזה ייכנס. החברה נתנו פה הכל על המגרש, אנחנו מתחברים והלוואי ורק נמשיך לשמוח".
