שתי דמויות שונות לחלוטין יעמדו לא הרחק אחד מהשני באיזור הטכני הערב באצטדיון פרנק פושקאש בבודפשט. מצד אחד, אין כמעט צורך להציג - ז'וזה מוריניו. הרוקסטאר של מאמני הכדורגל במאה ה-21 ומי שרוצה להצעיד את רומא לזכיה בליגה האירופית ולאחסן בארון הפרטי גביע אירופי שישי בקריירה העשירה שלו. מהצד השני, חוסה לואיס מנדיליבר. המאמן של סביליה הרחוק שנות אור מאבק הכוכבים של "המיוחד", אולי הכי אנטי מוריניו שיש. ועם זאת, דמות אפרורית שיכולה לשנות את העונה הדהויה של סביליה ולצבוע אותה בצבעי ההצלחה.
מנדיליבר קיבל את התפקיד בסביליה רק לפני חודשייים מידיו של חורחה סמפאולי, כאשר המועדון חווה את אחד ממשבריו הגדולים ביותר בשנים האחרונות. הקבוצה, שהחלה את העונה בשלב הבתים של ליגת האלופות, הדרדרה על כדי שתי נקודות מעל הקו האדום, כאשר חרב הירידה היה מונח על צווארה והקהל התומך בדרך כלל החל לאבד את הסבלנות. מנדיליבר קיבל חוזה לשלושה חודשים כאשר לנגד עיניו עמדה משימה אחת: לייצב את הספינה האנדלוסית רגע לפני שהיא שוקעת למצולות הליגה השנייה. על הישג באירופה, בכלל לא היה על מה לדבר.
אפקט המאמן החדש והשלישי העונה (!) עבד במהירות. מנדי, כפי שהוא מכונה בספרד, החזיר את הביטחון הרעוע לשחקניו והפיח אמונה. הקבוצה רצה לשישה ניצחונות בשמונת המשחקים הראשונים בליגה והבטיחה די מהר את ההישארות שלה. במקביל ובעונתו הראשונה אי פעם באירופה (לא כולל חוויה של שני משחקים באינטרטוטו), המאמן החדש הוביל את האנדלוסים לגמר הליגה האירופית אחרי ניצחונות מעולים על מנצ'סטר יונייטד ויובנטוס ברבע ובחצי הגמר. באופן אירוני, סביליה עדיין יכולה להבטיח את הכרטיס לאירופה ולסיים שביעית כשנותר עוד מחזור אחד לסיום, אבל הסיכוי לכך לא גבוה בשל איבוד נקודות במחזורים האחרונים והורדת הגז הטבעית לקראת הגמר האירופי.
בחודש מארס לא מעט גבות הורמו כאשר מונצ'י, המנהל המקצועי הכל יכול, בחר במנדיליבר לתפקיד. אחרי הכל, המאמן הבאסקי הוותיק מעולם לא זכה לאמן קבוצת טופ בליגה הספרדית. הוא מהלך על הקווים כבר כמעט שלושים שנה ורק ב-2005 קיבל את הצ'אנס הגדול הראשון שלו, אבל פוטר מבילבאו, קבוצתו האהודה, אחרי 13 מחזורים בלבד. הישגו הגדול בקריירה, עד לחודש האחרון, היה ב-2007 כאשר העלה את ויאדוליד לליגה הבכירה. אך הזיכרונות החזקים ביותר ממנו היו בשנתיים האחרונות כשהיה שותף לירידת ליגה עם אייבר ולבאנטה. בזמן שמוריניו גרף הצלחות ותארים כמעט בכל מועדון בו אימן, מנדיליבר התפלש בעיקר בתחתית.
מנדיליבר קיבל לידיו קבוצה במצב רגיש ביותר. ההגנה נחלשה משמעותית בקיץ לאחר המכירות של ז'ול קונדה ודייגו קרלוס. הכוכבים לא בדיוק תפקדו וחלקם איבדו אמון בסמפאולי. ההדחה מבתי האלופות היתה משפילה והקבוצה לא ניצחה חמישה חודשים משחק חוץ בליגה, עד הגעתו של המושיע. המאמן החדש לא נחשב לטקטיקן מדופלם או כזה שמאמין בניתוחי לפטופ. הוא מאמן מהזן הישן שמאמין בעבודה קשה ובכל הקלישאות הנלוות. "שחקני סביליה משתפים בפתיחות על השיטה של מנדיליבר. הם מדגישים את הפשטות שבה וכך שהמאמן דוגל בקצב גבוה באימונים ובמשחקים. לחץ גבוה והכנסת כדורי רוחב לרחבה ללא הפסקה. השחקנים קנו מהר מאוד את הרעיון של המאמן והתוצאות מוכיחות את זה", נכתב במארקה.
"הרוקי" של סביליה זכה לשבחים גדולים אחרי שתי ההופעות הביתיות באירופה. במשחק הגומלין מול מנצ'סטר יונייטד, ביתרון של 0:1 מרקאו נפצע. במקום להכניס בלם באופן טבעי, מנדיליבר הפתיע והעלה את הקשר סוסו. הקבוצה שלו הגבירה את הקצב והביסה 0:3 את השדים האדומים. מנדי הוא מאמן שלא דוגל בשינויים רבים ב-11 והולך עם השחקנים הקבועים שלו. סוסו היה על הספסל גם מול יובנטוס, כך גם אריק לאמלה. השניים עלו במחצית השניה והבקיעו את השערים שהביאו את סביליה לגמר אירופי שביעי. לא רק סוסו חווה רנסאנס תחת המאמן החדש, גם לוקאס אוקמפוס שחזר בינואר מאייאקס ואפילו אוליבר טורס קם לחיים חדשים.
משחק הגמר מול רומא לא רק יקבע אם סביליה תסיים את העונה עם תואר, אלא גם יכול לחרוץ את גורלו של מנדיליבר, שהגיע כאמור על חוזה עד סיום העונה, ובספרד מדווחים כי יש גם מועמדים אחרים. מובן שההצלחה בפרק זמן קצר כבר מתחילה להטות את הכף לעבר השארותו של מנדיליבר שזוכה לתמיכה אדירה מהשחקנים שלו. "מה שעשה מנדיליבר בקבוצה הוא פנומנלי", סיפר השבוע הקפטן חסוס נבאס, "הוא מאמן שתמיד דוחף אותנו קדימה ומוציא מכולנו את המיטב. מגיע לו להשאר בקבוצה הרבה זמן". איבן ראקיטיץ' הוסיף: "המאמן שלנו מקבל את כל התמיכה והאהבה מהסגל, מהאוהדים וכל מי שהמועדון יקר לליבו. אין לי ספק שהוא ישאר".
כעת, סביליה ומנדיליבר נמצאים בפני האתגר הכי גדול שלהם העונה ומול המאמן שמעולם לא הפסיד בגמר אירופי ועם רזומה של מעל 200 משחקים במפעלי אופ"א. רומא, אלופת הקונפרנס ליג, היא קבוצה עקשנית שלמדה להשיג תוצאות באירופה בדרך הכל כך מוריניוית - להציב את האוטובוס ברחבה ולעקוץ מתי שאפשר. מנדיליבר יצטרך לעבוד קשה מאוד כדי לפצח את הצופן של המיוחד ולהוכיח שלא מספר ההופעות שלך באירופה הוא מה שקובע בהכרח, אלא ניסיון החיים, החיבור לקבוצה הנכונה וגם המומנטום. במידה רבה מאוד זה יכול להיות המשחק שישאיר את מנדיליבר בתפקיד ויזניק את הקריירה הארוכה שלו למעלה, דווקא בגיל 62.
להרבה אנשים מחוץ לספרד העפלה של סביליה לגמר הליגה האירופית נראית כמו הדבר הטבעי ביותר, משום שאחרי הכל מדובר על מלכת המפעל ומי שהניפה את גביע אופ"א/הליגה האירופית שש פעמים בעבר. אבל הדרך שהיא עשתה כדי להגיע לבודפשט ממש לא מובנת מאילה. היא קמה מהקרשים בזכות מאמן שבכלל לא היה על הראדר ויכולה להציל את העונה שלה ולזכות בכרטיס לליגת האלופות. עונה שהחלה כמו הסיוט הגדול ביותר, עשויה להסתיים בצורה כי מתוקה שיש בזכות מאמן בעשור השביעי לחייו שעד לפני שלושה חודשים היה מובטל.
