יש ספורטאים שנולדו להנהיג. צ'אבי אלונסו אחד כזה. מעבר לאינטליגנציית המשחק הגבוהה, מוסר העבודה הקשה ואלגנטיות, יודעי דבר מספרים שכבר בגיל 21, בראשית הקריירה שלו בריאל סוסיאדד, היה מחלק הוראות לכוכבי הקבוצה דאז ניהאט קבאצ'י ודרקו קובאצ'יץ' מבלי לעשות חשבון. הכריזמה והיכולות של הקשר סללו את דרכו להצלחה גדולה על הדשא ולזכיה בכל תואר אפשרי במועדונים הגדולים בעולם: ליברפול, ריאל מדריד ובאיירן מינכן וכמובן גם בנבחרת ספרד. לא פלא שהתכונות הללו משרתות אותו גם כיום כמאמן מוצלח ומבוקש.
באוקטובר האחרון צ'אבי אלונסו חזר לבונדסליגה שש שנים לאחר שפרש ממשחק. לברקוזן קראה לאלוף העולם הספרדי אחרי תבוסה קשה 4:0 לבאיירן מינכן, האקסית ופיטוריו של ג'רארדו סאונה. המאמן הטרי בן ה-41 קיבל הזדמנות ראשונה כמאמן בליגה בכירה לאחר שלוש שנים של חישול בריאל סוסיאדד ב'. במועדון שבו גדל הוא עשה את צעדיו הראשונים כמאמן והוביל את הבאסקים לעליה לליגה השניה, ולא פחות חשוב מכך, המשיך במסורת של טיפוח צעירים ושידרוגם לבוגרת. המעבר לגרמניה, לקבוצה "אמיתית" ראשונה הוא אתגר אחר לגמרי.
הירושה היתה לא קלה, שכן לברקוזן דורגה במקום ה-17 בלבד, ממנו יורדים לבונדסליגה השניה עם 5 נקודות בלבד מ-24 אפשריות, ובל נשכח שקיבל קבוצה במשבר גדול גם באירופה, כשאת המסע התחילה בשלב הבתים בליגת האלופות. עם זאת, שבעה חודשים לתוך התהליך ואי אפשר להתעלם מהשינוי שהביא אלונסו לבאיי ארנה. שלושה מחזורים לסיום העונה, הקבוצה שלו מדורגת במקום השישי בטבלה, כשהיא קרובה להבטיח כרטיס לאירופה, ובמקביל עושה חיל בליגה האירופית, שם היא ניצבת מרחק שני משחקים מול רומא מהגעה לגמר אירופי ראשון מאז 2002.
אם היו עושים טבלה אלטרנטיבית לליגה הגרמנית מאז הגעתו של צ'אבי אלונסו, הרי שלברקוזן היתה מדורגת במקום הרביעי אחרי באיירן מינכן, דורטמונד ולייפציג - המקום אליו היא שואפת כמעט בכל עונה. במילים אחרות, המאמן הבאסקי היה מביא את לברקוזן לליגת האלופות בהסתברות גבוהה ביותר בהנחה שהיה לוקח את מושכות הקבוצה בקיץ. אחרי שבשבועיים האחרונים איבדה כמעט כל סיכוי להגיע למקום הרביעי, הדרך הריאלית שלה להשתחל לבתי הצ'מפיונס תסלל רק אם תניף את גביע הליגה האירופית.
"כשהגעתי האנרגיות והביטחון של השחקנים היו בשפל, אז ניסיתי לדבר עם השחקנים ולגרום להם להאמין", סיפר אלונסו על השבועות הראשונים, "זימנתי חלק מהשחקנים שלא קיבלו הרבה הזדמנויות, להראות שהם כן מסוגלים להוכיח את עצמם". ואכן, כבר במשחק הראשון קיבלו רמז לעתיד כשלברקוזן הביסה 0:4 את שאלקה. זה נמשך עם ריצה יפה לקראת פגרת המונדיאל בנובמבר ולאחר מכן עוד פיק נהדר בחודשים מרץ-אפריל, אז ניצחה קבוצת האספירין את באיירן מינכן, פרנקפורט ולייפציג, ובמקביל עברה עוד שלבים באירופה.
כשחקן היה אלונסו חלק מהקבוצות הכי דומיננטיות שיש וכתלמיד מצטיין של פפ גווארדיולה ו-ויסנטה דל בוסקה, שינן את התורה לפיה האלמנט החשוב במשחק הוא להחזיק בכדור וליזום. לברקוזן תחת הדרכתו השתפרה כמובן בכל הפרמטרים - הן של מימוש והבקעת שערים והן בכל הקשור למשימות ההגנה - והתייצבה. בנוסף, המאמן הפך אותה לקבוצה גמישה מאוד שעוברת די בקלות ממערך של ארבעה בהגנה לשלושה בלמים ועם קשר אחורי רוברט אנדריך, שלפעמים משמש כמו ליברו של פעם.
כמובן שגולת הכותרת היא פלוריאן וירץ. הכישרון העל של הכדורגל הגרמני חזר מפציעה קשה ברצועות הברך רק בחודש ינואר (נאלץ להחמיץ את המונדיאל) ומאז שתפס שהגיע לכשירות המקסימלית, הקבוצה החלה לספק תוצאות מעולות בליגה ובאירופה. ילד הפלא הגרמני אחראי ל-4 שערים ו-8 בישולים ב-20 המשחקים האחרונים, כאשר לברקוזן נהנית גם מאגף ימין, אולי הטוב בליגה, שכולל את ג'רמי פרימפונג - המגן התוקף האנרגטי מהולנד - ומוסא דיאבי - אחד השחקנים הכי מהירים בבונדסליגה - שעושים שמות בהגנות היריב. פרט אליהם, צריך לציין גם את החזרה לתחייה של מיצ'ל באקר והשיפור ביכולת של אדם הלוז'ק ונדים אמירי שפחות היו בתכניות של המאמן הקודם.
בשל ההצלחה והנסיבות, שמו של אלונסו עלה לאוויר כמועמד לרשת את קרלו אנצ'לוטי בריאל מדריד. היו גם זמירות דומות לגבי המשרה בבאיירן מינכן לפני הגעתו של תומאס טוכל, וכמובן שגם באנפילד מסמנים אותו כיורשו של יורגן קלופ בליברפול. בטוטנהאם, אגב, כבר טוענים כי הוא המועמד המוביל להתמנות למאמן הקבוצה לאחר אור ירוק שנתן הבעלים דניאל לוי. "אני לא מופתיע מהשמועות הללו בגלל שהייתי שחקן מקצועני, אבל הראש שלי הוא 100 אחוז בסיום העונה עם לברקוזן ובקמפיין הבא", סיפר אלונסו שכמובן שומר את הקלפים קרוב לחזה.
ממש לא בטוח שמעבר אחרי עונה אחת בלבד בלברקוזן הוא הדבר הנכון לקריירה של אלונסו. מה שבטוח הוא שכרגע הוא מרוכז במשימה היסטורית כמעט עבור המועדון מהריין. לברקוזן תמיד נחשבה ללוזרית הגדולה של הכדורגל הגרמני. היא תמיד היתה שם בסביבה, אבל זכתה לכינוי הלא מחמיא - "נברקוזן" - בעקבות החנקות קבועה במחזורים האחרונים ובגמרים שונים למיניהם. אלונסו יעשה לעצמו שם גדול אם יוביל את הקבוצה לזכיה ראשונה בתואר לאחר 30 שנה (!) ובדרך לשם הוא צריך לנצח את מאמנו לשעבר, ז'וזה מוריניו. אם יביא את הליגה האירופית, כל הגדולות באירופה יעברו מפלירטוטים להצעות של ממש.
Xavi Alonso and Mikel Arteta were childhood friends, now this would make things very interesting in North London!!!#Spurs #Arsenal #NLD #Arteta #XabiAlonso pic.twitter.com/bNSIF8efuC
— TTB_Spurs89 (@TTB_Spurs) May 4, 2023
