גם בגיל 29, אוליביה ז'ירו עדיין שואל את הכדורגלן שהוא "מי אני? מה אני?". כבר שנים שחלוץ צרפת נמצא במרכז העניינים של הכדורגל העולמי והוא שחקן ההתקפה המוביל של נבחרתו לצד אנטואן גרייזמן. הוא רושם עד כה יורו ביתי לא רע עם שלושה שערים, כולל צמד ב-2:5 על איסלנד בדרך לחצי הגמר, אך הוא עדיין לא ענה לעצמו האם הוא באמת שחקן לרמות הגבוהות ביותר.
לא חסרים שחקנים אצל ארסנל שמשחקים ברגשות של האוהדים. הצרפתי הוא כנראה השחקן שגורם להם הכי הרבה להזיע, וזה ממש לא בגלל המראה שלו, שסידר לו כל מיני קמפיינים של דאורדורנטים. הקריסה של הלונדונים בעונה האחרונה באה יד ביד עם בצורת של 15 משחקים בהם ז'ירו לא הבקיע, הדרך של לסטר לאליפות נסללה וגם שלושער ראשון של החלוץ באנגליה ב-0:4 על אסטון וילה במחזור הסיום, שסידר סגנות, כמובן שלא שיפר את מצב הרוח.
למרות המשחקים הרבים בהם לא כבש ותקופת צינון על הספסל בעקבותיהם, 2015/16 הייתה העונה הכי טובה בקריירה של ז'ירו בארסנל, עם 24 שערים בכל המסגרות. כבר 4 שנים שהוא בצפון לונדון ולא הוביל את התותחנים לאליפות, הוא סופג בוז מהקהל ואפילו תיירי הנרי העלים עין מהמוצא שלו ויצא בקריאה ש״אם ארסנל רוצה לזכות בתואר משמעותי, היא חייבת להחליף את אוליביה בחלוץ ב׳רמה עולמית׳״. ז'ירו לא התרגש מהקמפיין נגדו ודאג לחמם עוד יותר את הקהל הכעוס: ״אולי כדאי להביא עוד חלוץ, זה גורם לחלוצים האחרים להתאמץ יותר ולצאת מאזור הנוחות שלהם״.
ולמה שז׳ירו יתרגש? "אני לא מודאג מאוליביה, לכל חלוץ יש תקופות כאלה. חלוצים זקוקים לביטחון וזה המחויבות שלנו לעמוד מאחוריו", אמר ארסן ונגר בתקופת הבצורת של בן ארצו, מי שגורם לאוהדים להחליף צבעים. כבר 4 שנים שמנג'ר ארסנל הודף קריאות להביא חלוץ אחר למרכז ההתקפה ולמרות שבשנים האחרונות פתר את התסביך שהיה לו עם הארנק, בשוק ההעברות הוא לא באמת עבד קשה כדי לחפש שחקן בעמדה הזאת. כשיש לז'ירו את הגיבוי של המנג'ר, תיאו וולקוט עם עונה מזעזעת ומספיק משב רוח כדי לפצוע את דני וולבק, אפשר להבין על איזה אזור נוחות הוא דיבר.
בעקבות פרשת הסחיטה של מתיה ולבואנה, שהובילה לניפויו של כרים בנזמה מהסגל הלאומי, הסקורר מארסנל הפך לשפיץ של צרפת. ״החיסרון של כרים לא נותן לי שום מוטיבציה״, הודה ז'ירו, ״אני לא חושב על זה בכלל ולא רוצה להפוך את זה לעניין אישי. אין לי מה לומר בנושא שלו, הוא שחקן הנבחרת ויום אחד ישוב אליה״. חלוץ התותחנים לא זכה לשקט גם בבית. למרות הסקנדל, הקהל הצרפתי לא חסך מז'ירו את דעותיו ושרק לו בוז גם כשכבש ב-2:3 על קמרון באחד ממשחקי ההכנה ליורו. האוהדים של מארחת היורו רצו את בנזמה, והפגינו זאת שוב בקריאות זהות לעבר חלוץ התותחנים בזמן שהתחמם למשחק ההכנה האחרון מול סקוטלנד, בו כבש צמד בדרך ל-0:3.
"גם בארסנל וגם בצרפת לא היו סבלניים כלפי אוליביה, אך הוא לא הוריד את הראש", העיד לורן קוסיילני, ששיתף פעולה עם ז׳ירו בטור בליגה הצרפתית השניה וכיום בארסנל, "הוא שחקן עם מנטאליות חזקה מאוד, קשה לשבור אותו. כשיש עליו קושי, הוא משחק טוב יותר". כשהאוהדים של הטריקולור הבינו שביורו בנזמה לא יעזור להם ולא יעזור להם לבכות עליו, ז'ירו, שהתמודד עם הצרות שלו, עזר להם לשכוח משלהם כשכבש את השער הראשון מול רומניה בדרך ל-1:2 במשחק הפתיחה של הטורניר הביתי. בהמשך, הגיעה החגיגה מול איסלנד.
"מעולם לא חיפשתי נקמה או להוכיח לאנשים שהם טעו לגביי״, התייחס ז׳ירו ליחס כלפיו מצד הקהל, "זה נחמד שמריעים לי לשם שינוי, אני מגיע לכל משחק בגישה חיובית ותמיד אכבד את הנבחרת שלי". הוגו לוריס סיפק את האבחנה שלו: "אנשים כל הזמן מדברים על סטטיסטיקות ומספרים, אבל לנו בנבחרת יש נקודת מבט אחרת. אוליביה הוא שחקן חשוב וגם כשהוא לא כובש, הוא עובד ללא הפסקה ועושה לחץ על היריבות ששחקנים אחרים נהנים ממנו, כמו גרייזמן".
בזמן שז'ירו מקבל נשיקות צרפתיות מול כיוון, בארסנל נושכים אותו. ונגר, שגיבה את החלוץ במשך זמן רב, פועל באופן גלוי בחיפוש אחרי מי שיתחרה בבן ארצו על העמדה. ג׳יימי וארדי התקרב, אך נשאר בסופו של דבר בלסטר. אם ז'ירו ואוהדי צרפת השלימו, יכול להיות שגם בין התותחנים לשוק ההעברות יתפתח רומן. אחרי שנים ב״אזור הנוחות״ וכשהוא בן 29, הגיע הרגע של חלוץ התותחנים להחזיר על האמונה בו, להוכיח את עצמו ולעצמו. אם יוביל את הטריקולור לזכייה ביורו הביתי, אולי גם ביציעים בצפון לונדון יתנו לו קצת שקט.
