השלד: על טהרת הפרמייר-ליג והגיבור שאינו נגמר
כמו בכל טורניר גדול, סגלם של "הנערים בירוק" יהיה מורכב מיוצאי הפרמייר-ליג האנגלית. שיימוס קולמן (אברטון) והקפטן ג'ון אושיי (סנדרלנד), יהיו השחקנים הבולטים מחוליית ההגנה שתיאלץ להתמודד עם ההתקפות המפלצתיות מבית המוות שכולל את בלגיה, איטליה ושבדיה.
מלבד שני אלו, נמצא בסגל האירי גם את שיין לונג (סאות'המפטון) וכמובן את המנהיג הבלתי מעורער - רובי קין. בגיל 35, מלך שערי הנבחרת (67) ושיאן ההופעות (143) מגיע לצרפת כדי להיפרד ככל הנראה מהמדים הירוקים. למרות ההגרלה הקשה, כשקין וחבורת הלוחמים עולים על כר הדשא, היריבות לבית ז' יצטרכו לירוק דם כדי לקחת נקודות.
ב-12.1.13 ג'ונתן וולטרס נכנס לדפי ההיסטוריה מהצד השלילי שלה לאחר שכבש שני שערים עצמיים והחמיץ בעיטת עונשין מ-11 מטרים במשחק הליגה של צ'לסי מול קבוצתו סטוק סיטי. חלפו להן כמעט 3 שנים ואותו וולטרס נכנס שוב להיכל התהילה עם צמד, רק שהפעם היה זה לשער הנכון. הוא עשה זאת במשחק הפלייאוף הקריטי מול בוסניה על כרטיס הכניסה לטורניר היורו, כשהרשית פעמיים והוליך את נבחרתו לניצחון 0:2 בדבלין.
מסתבר שזהו סיפור חייו של החלוץ, לאורך כל הקריירה הוא התחיל בתחתית אך לאט לאט טיפס לו למעלה בעזרת הקרבה, נחישות והמון נשמה. למרות שג'ון כבר בן 32, רק בגיל 27 הוא שיחק לראשונה בפרמייר-ליג אחרי שנים ארוכות בליגות הנמוכות באנגליה, כשגם לנבחרת הוזמן לראשונה בגיל זה.
בקמפיין האחרון הפך לאחד הברגים המרכזיים בצבא הירוק, כשכבש 5 שערים ב-10 משחקים ותופקד על ידי מאמנו מרטין אוניל כמעט בכל תפקיד אפשרי, בין אם זה באגפים, בחוד ואפילו בקישור האחורי. וולטרס אולי לא נמנה ברשימת השחקנים הנוצצים שיגיעו לצרפת, אך בהחלט כדאי לשים לב לטנק האירי.
סגלו של מרטין אוניל מבוסס בעיקר על שועלים וותיקים בשנות ה-30 לחייהם, מבין כל אותם קשישים, נוכל למצוא את רובי בריידי בן ה-24. הקיצוני השמאלי של נוריץ', נחשב בעבר לאחד הצעירים המבטיחים באירופה ועד היום נחשב למלך שערי אירלנד עד גיל 21. בגיל 16 מנצ'סטר יונייטד זכתה בשירותיו, אך לאחר שלא זכה להיכלל בקבוצה הבוגרת, חתם בהאל סיטי עמה העפיל ב-2012/13 לפרמייר-ליג.
העונה בריידי עבר לקנריות תמורת 10 מיליון יורו ושידרג משמעותית את מעמדו. גם במדי הנבחרת הפך לגיבור לאחר שכבש את השער החשוב ביותר של האירים במפגש הפלייאוף הראשון מול בוסניה ב-1:1 בזניצ'ה. במשחק הגומלין, הקיצוני הזריז השלים את המלאכה כאשר בישל לחברו ג'ון וולטרס את שערו השני ב-0:2 שהבטיח למעשה את העלייה. מלבד רובי, משפחת בריידי מתפארת בעוד שני כדורגלנים מבטיחים: גראת' וליאם, שמככבים בנבחרת אירלנד עד גיל 18.
למי שעוד איכשהו עדיין לא זכה להכיר את מרטין אוניל, מדובר באחד האנשים הצבעוניים והאמוציונליים שידע הכדורגל הבריטי מאז ומעולם. בתור שחקן, הקשר הצפון אירי נחשב לגיבורים הגדול של נוטינגהאם פורסט האגדית של סוף שנות ה-70, זאת שזכתה פעמיים ברציפות בליגת האלופות.
גם בתור מאמן הוא הפך במהרה ליקיר האוהדים בכל מקום אליו הגיע. קדנציית האימון המפורסמת ביותר של הבחור החביב בן ה-64 הייתה כמובן בסלטיק עימה זכה ב-3 אליפויות ו-3 גביעים וחשוב מכך, צבע את העיר גלזגו בירוק לבן אחרי שנים של כחול.
בשנת 2005 אוניל עזב את המועדון הסקוטי כדי לטפל באשתו שחלתה בסרטן, אך חזר לקדנציות מוצלחות באסטון וילה וסנדרלנד אותה אהד בתור ילד. בשנת 2013 המנג'ר האמוציונלי "חצה את הכביש" או במקרה הנוכחי, את הגבול והחל לאמן את השכנה הדרומית מאירלנד. הצעד הראשון בתפקיד זה היה למנות את רוי קין כעוזרו. ביחד, שתי אגדות הדשא הובילו את הנבחרת לטורניר מוקדמות מעורר השראה מבית קשה שכלל את גרמניה, פולין וסקוטלנד.
תחזית: נבחרתם של אוניל את קין הוגרלה (שוב) לבית המוות, כנראה שגם הפעם, יריבותיה יירקו דם בכדי להוציא מהם נקודות. לצערנו הרב, ההקרבה ורוח הלחימה לא יספיקו לחבורה בירוק להעפיל לשלב הבא.
