המטרה המרכזית של מכבי ת"א הושגה. הקבוצה של מיץ' גולדהאר, ג'ק אנגלידיס, ג'ורדי קרויף ופאולו סוזה הוכתרה שוב לאלופת ישראל ועכשיו בקרית שלום יכולים להתחיל ולפזול לעבר משימה משמעותית נוספת - ההעפלה המיוחלת לליגת האלופות. אמנם משחקי המוקדמות של המפעל היוקרתי מכולם יחלו רק ביולי הקרוב, אבל כבר כעת אפשר להתחיל ולהעריך מה יהיה מצבם של הצהובים בהגרלות הכל כך חשובות שמצפות להם. הנה כל מה שצריך לדעת לקראת קמפיין אירופי נוסף בצהוב.
מאז שינוי שיטת המוקדמות, אלופת ישראל מתחרה כידוע "במסלול האלופות" שכולל שלל אלופות מליגות שלא מקבלות את המקום האוטומטי בצ'מפיונס. מכבי תחל את דרכה בסיבוב המוקדמות השני וכדי להעפיל לשלב הבתים תצטרך לעבור גם את הסיבוב השלישי ושלב הפלייאוף, כלומר 3 סיבובי מוקדמות. תאריכים? בבקשה: משחקי הסיבוב השני יתקיימו ב-15-16.7 והגומלין שבוע לאחר מכן, משחקי הסיבוב השלישי ב-29-30.7 ושבוע לאחר מכן, ואילו הפלייאוף ב-19-20.8 ושבוע לאחר מכן.
כזכור, שנים של אכזבות אירופיות גרמו לכך שאשתקד מכבי ת"א סבלה מדירוג נמוך יחסית. לכן היא היתה מדורגת רק בסיבוב המוקדמות השני. בסיבוב השלישי היא שובצה כלא מדורגת ולרוע מזלה קיבלה את באזל החזקה. אלא שכעת, לאחר קמפיין מוצלח בליגה האירופית, הצהובים שיפרו משמעותית את הניקוד שלהם, שעומד על 17.875 ולא ישתנה עד לתחילת המוקדמות. למעשה הניקוד הזה צפוי לגרום לכך שהאלופה תהיה מדורגת גם בסיבוב השלישי, כאשר רק בשלב הפלייאוף היא אמורה לפגוש יריבה חזקה ממנה על הנייר. מה כל זה אומר? הנה ההסברים.
34 קבוצות יכנסו לסיבוב השני, כאשר אל 17 המנצחות יתווספו בסיבוב השלישי 3 אלופות נוספות: אלופת שוויץ, אלופת דנמרק ואלופת קפריסין. בסך הכל 20 מועדונים בסיבוב השלישי. 10 המנצחות ימשיכו לפלייאוף, שם הן יחולקו ל-5 מדורגות ו-5 לא מדורגת. כרגע, וכנראה שזה גם לא ישתנה, מכבי נמצאת איפשהו בין 10 המדורגות הבכירות ביותר שצפויות להשתתף בהגרלה, אך לצערה נופלת לצד של 5 הלא מדורגות.
על אף שלא כל האלופות נקבעו, היריבות שמקדימות את מכבי ת"א, בסדר יורד, הן: באזל (נהנית מפער 4 נקודות), רד בול זלצבורג (הבטיחה אליפות), סטיאווה בוקרשט (פער 8), סלטיק (הבטיחה), באטה בוריסוב (הבטיחה), ספרטה פראג (פער 10 על ויקטוריה פלזן שגם הדירוג שלה גבוה משל מכבי), דינמו זאגרב (הבטיחה), לודוגורץ (פער 8). כלומר כרגע מכבי ת"א מדורגת תשיעית. אם באזל או לודוגורץ יאבדו את האליפות הצהובים יתקדמו על חשבונן, אך זה עדיין לא יספיק כדי להיכנס לחמישיה הראשונה. בקרית שלום גם צריכים להיזהר מקופנהאגן הדנית (פיגור 9 ומשחק חסר), שזכיה שלה בתואר תדחוק את הצהובים מחוץ לעשיריה.
אם לא יהיו תקלות בדרך, ותיכף נגיע גם לזה, האלופה תצטרך גם מזל בהגרלת הפלייאוף שעשויה לבוא עליה לטובה. כבר כעת ברור שיריבות כמו באזל, זלצבורג (קבוצה בנסיקה) וסלטיק יהיו קשות מאוד ומולן מכבי תהיה אנדרדוג מובהק. לעומת זאת מפגשים עם יריבה קפריסאית או באטה בוריסוב שנחלשה יתקבלו בברכה. שוב, כל זאת בהנחה שאף אחת, כולל מכבי ת"א, לא תמעד בדרך לפלייאוף. נדמה ששאר היריבות שהוזכרו עד כה הן ממש לא קבוצות חלשות אך הצהובים יכולים לראות את עצמם כבעלי סיכוי סביר לעבור אותן.
אז עד כה התמקדנו בעילית של ההגרלה, אך מה היא תכלול חוץ מזה? בסיבוב השני מכבי תקווה לפגוש יריבה קיקיונית יחסית ולא חסרות כאלה מליגות כמו לוקסמבורג, איסלנד, מלטה, מונטנגרו, גיאורגיה, אזרבייג'אן ועוד. למרות זאת, ג'ורדי צריך לקוות שג'יאני אינפנטינו וג'ורג'יו מרקטי, הלא הם פקידי אופ"א החביבים שאחראים על עריכת ההגרלות, לא יוציאו כדורים שטומנים בחובם מוקשים פוטנציאלים. גם כאלה לא חסרים. מדובר בעיקר על סיבוב המוקדמות השלישי, אבל במכבי ישמחו מאוד להימנע משיבוץ מול קבוצות כמו: לגיה ורשה (פולין), הכוכב האדום או פרטיזן (סרביה), שריף טירספול (מולדובה), סלובן ברטיסלבה (סלובקיה) או אלופת אחת הליגות מסקנדינביה, שתמיד נחשבות ליריבות איכותיות יחסית.
לסיכום, אין ספק שלפחות על הנייר הדרך של מכבי ת"א לליגת האלופות אמורה להיות בעונה הבאה קצת יותר נוחה, אבל בהגרלות כמו בהגרלות צריך גם הרבה מזל. ליכולת על הדשא פאולו סוזה, או מי שלא יעמוד על הקווים, כבר יצטרך לדאוג בעצמו. יריבה בדרגת הקושי של באזל למשל לא תוכל להתייצב מול האלופה כבר בסיבוב השלישי, אבל יתכן מאוד שמשוכה כזו תגיע בשלב הפלייאוף. עד אז יש עוד מספיק זמן לחישובים וספקולוציות. בכל מקרה, הדרך אל המפעל היוקרתי מכולן תחל כבר ב-26 ביוני. מועד הגרלת סיבוב המוקדמות השני. שם תיקבע היריבה הראשונה של מכבי.
