מכבי חיפה תחל את המסע לעבר שלב הבתים של ליגת האלופות במפגש כפול עם אלופת צפון אירלנד, גלנטורן, כך נקבע בהגרלת הסיבוב השני של המפעל שנערכה היום (שני) בניון שבשוייץ.
הירוקים יארחו את המפגש הראשון בין שתי הקבוצות שייערך ב-14/15 ליולי. הגומלין יתקיים שבוע לאחר מכן (21/22 ליולי) באצטדיון ה"אובל", המונה 15,250 מקומות ישיבה. מדובר בהגרלה סבירה עבור חיפה ואין כל ספק שהדחה בשלב כה מוקדם תיחשב לאסון ספורטיבי מבחינת המועדון.
השחקן הוותיק במועדון, אלון חרזי, זוכר את גלנטורן מהמפגש בין שתי הקבוצות בגביע המחזיקות ב-1998. "מדובר בהגרלה נוחה ואנחנו צריכים לעבור אותם", אמר חרזי ל-ONE.
"ככלות הכל לא מדובר באחת מהאריות של הכדורגל האירופאי. שיחקנו מולם בעבר ואני זוכר שעברנו אותם. היה קר שם אבל זה בסדר. זו הגרלה שניתן וצריך לעבור".
קשר הקבוצה, בירם כיאל, הוסיף: "אני לא מכיר אותם אבל בטח מדובר בקבוצה חזקה אם היא הגיעה למוקדמות. אין הגרלות קלות, כל קבוצה יכולה לתת לנו פייט. נעשה את הכל על מנת לעבור אותם".
הירוקים שרוצים לחזור למפעל היוקרתי של הכדורגל האירופי לראשונה מאז עונת 2002/03, יאלצו לעבור שלושה סיבובים בכדי להיכנס לשלב הבתים.
ניצחון במפגש הכפול יעלה את חיפה לסיבוב המוקדמות השלישי (ההגרלה ב-17 ביולי, המשחקים ב-28/29 ביולי וב-4/5 באוגוסט), שגם בו היא תהיה מדורגת. ניצחון נוסף יעביר את הירוקים לשלב הפלייאוף המכריע על הכרטיס לליגת האלופות.
בשלב הזה (ההגרלה ב-7 באוגוסט, המשחקים ב-18/19 באוגוסט וב-25/26 באוגוסט) חיפה כבר לא צפויה להיות מדורגת והיא עשוייה לפגוש, בין היתר, את אולימפיאקוס, סלביה פראג, לבסקי סופיה ופרטיזן בלגרד.
גם אם חיפה לא תשיג את הכרטיס המיוחל לשלב הבתים, היא עשויה להמשיך את העונה האירופית במפעל השני בחשיבותו. אם האלופה תפסיד בשלב הפלייאוף של מוקדמות הצ'מפיונס, היא תשחק בשלב הבתים של הליגה האירופית - המפעל שיחליף בעונה הקרובה את גביע אופ"א. הפסד בסיבוב המוקדמות השלישי של הצ'מפיונס יסדר לירוקים מפגש כפול על הכרטיס לשלב הבתים של הליגה האירופית.
גלנטורן - פגשה את חיפה בגביע המחזיקות
לקבוצה מבלפסט היסטוריה עשירה, כולל זכיה בגביע וינה, אחת התחרויות הראשונות בין מועדונים באירופה ב-1914 ועליה לרבע גמר גביע אירופה למחזיקות גביע.
כיום זה ייחשב לנס אם אלופת צפון אירלנד תצליח לעבור את הסיבוב הראשון במוקדמות האלופות. גלנטורן עשתה את שלה בעונה שחלפה כאשר מנעה מיריבתה המושבעת, לינפילד, אליפות רביעית ברציפות.
הקבוצה מצפון אירלנד פגשה בעבר את חיפה בגביע אירופה למחזיקות גביע (1998) ועשתה לה חיים לא קלים, כאשר הפסידה 1:0 בלבד בצפון אירלנד ו-2:1 בישראל. חיפה נעצרה רק ברבע גמר המפעל על ידי לוקומוטיב מוסקבה, אחרי שגברה על פאריס סן ז'רמן וריד האוסטרית.
אצטדיונה הביתי של יריבת חיפה נקרא ה"אובל" ומכיל 15,250 מקומות, מתוכם כ-5000 מקומות ישיבה. צבעיה של אלופת צפון אירלנד הם ירוק, אדום ושחור, מה שאולי יזכירו לחיפה את הדרבי העירוני מול הפועל.
השנה חגגו במועדון את האליפות ה-23 במספר לאחר שלוש עונות בהן לא הצליחו לזכות בתואר. לגלנטורן בנוסף גם 20 גביעי מדינה.
הסגל של יריבת חיפה לא מונה שחקנים זרים וה"זר" היחיד בסגל נולד באירלנד. קפטן הקבוצה הוא הבלם פול לימן ומלך שעריה בעונה החולפת הוא גארי המילטון שכבש 17 שערים. שחקן נוסף שבלט והבקיע 12 שערים הוא מיכאל האלידיי.
בין שני המפגשים עם חיפה, ב-18 ליולי, יארחו הצפון אירים במגרשם את הקבוצה האנגלית, לידס יונייטד למשחק אימון כהכנה לעונה.
שאר משחקי סיבוב המוקדמות השני:
טירנה (אלבניה) - סטאבק (נורבגיה)
ויט טיביליסי (גיאורגיה) - מאריבור (סלובניה)
סטרימור (איי פארו) - אפועל ניקוסיה (קפריסין)
פ.צ. קופנהאגן (דנמרק) - המנצחת בין היברניאנס למורגן (יפגשו בסיבוב המוקדמות הראשון).
דברצן (הונגריה) - קאלמר (שבדיה)
מקדוניה סקופיה (מקדוניה) - באטה בוריסוב (בלארוס)
F.H (איסלנד) - אקטוביה (קזחסטן)
ירבאן (ארמניה) - דינאמו זאגרב (קרואטיה)
ונטספילס (לטביה) - דודלאנז' (לוקסמבורג)
אקרנס (ליטא) - באקו (אזרבייג'אן)
זלצבורג (אוסטריה) - בוהמיינס (אירלנד)
ז'רינסקי (בוסניה) - שריף (מולדובה)
ריל (וולס) - פרטיזן בלגרד (סרביה)
ויסלה קראקוב (פולין) - לבאדיה (אסטוניה)
לבסקי סופיה (בולגריה) - המנצחת בין סנט ג'וליה וטרה פיורי (יפגשו בסיבוב המוקדמות הראשון)
