מכבי חיפה נחתה לפנות בוקר (אור לרביעי) בישראל אחרי שחזרה מקזחסטן עם תוצאת תיקו ללא שערים מול אקטובה המקומית במשחק הראשון בסיבוב המוקדמות השלישי של ליגת האלופות.
התוצאה המאופסת מעבירה את ההכרעה לגומלין בשבוע הבא בקרית אליעזר ואין ספק שכרגע הכל תלוי ברגליים של שחקני האלופה.
את עיקר תשומת הלב אתמול משך הקשר ליאור רפאלוב שהוחלף בדקה ה-62. רפאלוב היה בין המצטיינים עד אותה דקה ולא מעט שחקנים ניסו להרגיע את רפאלוב ברגע שראה את השלט עם הספרה "26" שהורה לו לצאת מהמגרש.
רפאלוב הופתע לחלוטין וירד באיטיות מהמגרש. בסיום המשחק, רפאלוב קיבל עידוד מהשחקנים שגם להם לא היה ממש ברור מדוע השחקן הוחלף. רפאלוב הוחלף פעמים רבות במהלך העונה שעברה כל זאת למורת רוחו. גם השנה במשחק הראשון מול גלנטורן בקרית אליעזר רפאלוב הוחלף.
המאמן אלישע לוי, התייחס לתגובה של רפאלוב על החילוף ואמר ל-ONE: "אף שחקן לא אוהב שמחליפים אותו וכך גם רפאלוב. אני לא יודע אם הוא יצא בכעס או לא, אבל רפאלוב לא דיבר מילה".
אחד השחקנים אמר ל-ONE: "אפשר להבין את האכזבה של רפאלוב, הוא היה הכי טוב במגרש, לקח לו זמן לעזוב את המגרש, אבל בסופו של דבר חיזקנו אותו וזה חלק מהכדורגל". ליאור רפאלוב ויתר שחקני הקבוצה למעט ירו בלו לא הורשו להתראיין.
מי שזכו למחמאות בנוסף לרפאלוב היו הקשרים בירם כיאל וג'ון קולמה שעוד לפני המשחק זכה לשיחת עידוד מחבריו לקבוצה בעקבות כל הביקורות שהופנו כלפיו במהלך השבוע האחרון. שביעות רצון היתה גם מהמשחק של הבלם טשיירה שהנהיג היטיב את החלק האחורי יחד עם דקל קינן.
במכבי חיפה הביעו שביעות רצון מהתוצאה וכבר היום יחלו בהתארגנות לקראת הגומלין ביום שלישי. ההערכה היא שהאצטדיון יהיה מלא. "המשחק מול הקזחים לא היה קל אבל אני חושב שאנחנו חוזרים לישראל עם תוצאה טובה", אמר החלוץ ירו בלו.
"המשחק היה שקול לכל אורכו והם שיחקו די טוב. הקהל שלהם הראה נוכחות מסיבית אבל אני בטוח שבשבוע הבא גם הקהל שלנו יבוא בהמוניו לתמוך בנו כדי לעזור לנו לעבור אותם", הוסיף בלו.
בדקה ה-85 החמיץ בלו מצב נהדר מול השוער הקזחי: "הייתה לי הזדמנות טובה לכבוש אבל החמצתי. אקטובה קבוצה יותר טובה מגלנטורן אבל נצטרך לעבור אותם". על העובדה שהמשחק הבא ,אם וכאשר חיפה תעבור, ייערך באיצ' ר"ג אמר החלוץ: "מבחינתי זה לא חשוב באיזה מגרש נשחק, אם זה חיפה או רמת-גן, הכי חשוב שנשחק בישראל".
העובדה שהמשחק לא שודר בטלויזיה אכזבה מאד את אנשי הקבוצה אך כרגע הראש של כולם שם הוא כבר ביום שלישי הבא בו ייערך הגומלין מול אקטובה. עוד לפני כן ביום שבת תארח מכבי חיפה את מכבי פ"ת בגביע הטוטו לניסוי כלים אחרון לפני הגומלין.
