לאחר אישור המשקיף של אופ"א בעקבות סוגיית הכבאים, מכבי חיפה תעמוד הערב (שלישי) למבחן הגדול ביותר שלה מזה זמן רב, כאשר תארח באיצטדיון ר"ג את רד בול זלצבורג במשחק על כל הקופה - הזכות להעפיל לשלב הבתים בליגת האלופות.
יהיה זה מבחנם של השחקנים לדעת ולעמוד בלחץ הגדול מול קבוצה אוסטרית לא מבריקה, אבל לא פחות מכך, יהיה זה מבחנם של כ-32 אלף אוהדים ירוקים שיצטרכו לדחוף ולעודד את קבוצתם ברגע האמת שלה העונה.
באסיפה הטקטית לקראת המשחק צפו השחקנים בקטעי וידאו של משחק הליגה האחרון של זלצבורג. מאמן הקבוצה, אלישע לוי, אמר לחניכיו: "אתם צריכים להיזהר מהמצבים הנייחים של היריב. מדובר בשחקנים גבוהים וחזקים, תקפידו שלא לבצע עבירות מיותרות. יש להם התקפה מסוכנת וטובה. שחקו את המשחק הרגיל שלכם והכל יהיה בסדר".
לוי נראה נינוח מאוד באימון המסכם ושידר מצב רוח מרומם. לוי לא מתכוון להחמיץ את ההזדמנות להיכנס לדפי ההסטוריה של המועדון כמי שהוביל את הירוקים בפעם השניה בתולדות המועדון לליגת האלופות.
אחד השחקנים עבורם המשחק הערב הוא להיות או לא להיות במכבי חיפה העונה הקרובה הוא בלם הרכש, ג'ורג טשיירה בן ה-23. יהיה זה המשחק שיקבע למעשה את עתידו במועדון, ללא קשר לתוצאתו.
טשיירה הוא תעלומה לא קטנה עבור אנשי חיפה. עד כה הוא לא עמד במבחן רציני ובמשחקים בהם שותף לא נראה היה שחיפה עשתה את עסקת חייה. מעבר ליכולת האינטיליגנטית שלו על המגרש, הבלם התגלה כשחקן איטי יחסית לרמות של אירופה.
בכרמל טוענים שהעבדה שהשחקן לא פתח את האימונים יחד עם שאר השחקנים נמצאת בעוכריו של טשיירה וצריך לתת לבלם את הזמן שלו. הערב, כאמור, טשיירה יצטרך להוכיח שהוא ברמה אירופית מול צמד חלוצים אוסטרים - נליסה וציקלר.
מי שיצטרך לעזור לטשיירה להצליח ולהרשים הוא שי מימון, שישחק במקום דקל קינן המוצהב. לוי התייחס לתאום בין הבלמים כשאמר: "במשחק הליגה מול עכו הרצנו את שניהם והוכחנו שאנחנו יכולים לעשות הגנה כמו שצריך".
חיפה תזדקק הערב לניסיון של השחקנים הוותיקים דוגמת השוער ניר דוידוביץ' והקפטן יניב קטן. את ההופעה הקודמת בליגת האלופות דוידוביץ' החמיץ בגלל פציעה ואת ההזדמנויות שהיו לירוקים לשוב ולהגיע לליגת האלופות הוא החמיץ בגלל מחדלים שלו ושל חבריו. לצד משחקים גדולים של השוער, לא שוכחים לו את השער האומלל מול מאלמו. דוידוביץ לא מתכוון להחמיץ את החלום הפרטי שלו לשחק בליגת האלופות ולהוציא את השער המוזר שספג מול עכו בליגה השוער נמצא בכושר טוב.
לוי מעדיף ללכת על מערך זהה לזה מהמשחק הקודם, כאשר צמד השחקנים הצעירים, מוחמד גדיר ואייל גולסה, יפתחו בהרכב. השניים הוכיחו את יכולתם הגבוהה והם אינם משחקים ברגשי נחיתות מול שחקנים שעד לפני שנה ראו אותם רק על מסכי הטלוויזיה.
נשיא המועדון, יעקב שחר, שהה ב-48 השעות האחרונות בחו"ל לפגישות עסקים והוא יחזור היום ויצפה במשחק. שחר כמו יתר אנשי המועדון זוכים למחמאות על ארגון המשחק. שחר יודע היטב שעל כף המאזניים יעמוד הערב סכום של 45 מיליון שקלים, סכום שבערכו עולה ב-15 מיליון שקל על התקציב עליו הצהיר הבעלים בתחילת העונה ועוד לפני שחלם להיות מרחק נגיעה מליגת האלופות. רביעייה צרפתית בראשותו של ברטאן לאיה תנהל את המשחק.
הרכב משוער: ניר דוידוביץ', אייל משומר, ג'ורג' טשיירה, שי מימון, פיטר מסיללה, ג'ון קולמה, בירם כיאל, אייל גולסה (ליאור רפאלוב), יניב קטן, מוחמד גדיר ו-ולדימיר דבאלשווילי.
