במרץ 2019, כשהיא במרחק נקודה בלבד מהמקום הראשון, יצאה בנפיקה ליסבון למשחק העונה מול המוליכה פורטו. בפיגור 1:0, וכשהקהל המקומי מרעיד את האצטדיון בטירוף חושים, הופיע ילד צנום בן 19 עם תסרוקת דומה לזו של זוכה כדור הזהב לשעבר, קאקה, השתלט באלגנטיות על מסירת רוחב ברגל שמאל ובימין שלח פצצה לרשת של איקר קסיאס והשתיק את 50,000 האוהדים בדרגאו. בנפיקה ניצחה בסיום 1:2, עלתה למקום הראשון ולא הביטה לאחור בדרך לאליפות דרמטית. ז'ואאו פליקס הפך בין לילה לסנסציה של פורטוגל. הערב (שלישי) הוא חוזר לדרגאו עם אתלטיקו מדריד במשחק שהם חייבים לנצח כדי להעפיל לשמינית גמר ליגת האלופות.
מצב העניינים כרגע בבית ב׳ סבוך במיוחד. שלוש קבוצות מתחרות על הכרטיס לשמינית הגמר. הקולצ׳ונרוס במצב הבעייתי מכולם. הם במקום האחרון בבית עם 4 נקודות וחייבים לנצח בחוץ את פורטו, לה נקודה אחת יותר, ולקוות שמילאן (גם היא עם 4 נקודות) לא תנצח את ליברפול, שכבר הבטיחה את המקום הראשון ותגיע לסאן סירו בהרכב חסר. כדי לא להיות מודח ולסיים את העונה האירופית שלו כבר בדצמבר, דייגו סימאונה חייב ניצחון, ולשם כך הוא צריך את כל הכלים ההתקפיים שעומדים לראשותו וזה כולל גם ובעיקר, את ז׳ואאו פליקס.
בקיץ 2019 שילמה אתלטיקו מדריד לבנפיקה לא פחות מ-126 מיליון אירו והפכה את ״קאקה הפורטוגלי״ לשחקן היקר ביותר אי פעם בספרד. הוא קיבל את החולצה מספר 7 במטרה להחליף את אנטואן גריזמן, שעזב באותו הקיץ לברצלונה. רבים הרימו גבה האם הצעיר העדין והשברירי למראה יוכל להשתלב במכונה הקשוחה והאגרסיבית של צ׳ולו, ובסגנון ההגנתי שהשתלט על הלה ליגה בשנים האחרונות.
באותה שנה זכה פליקס בתואר ״נער הזהב״ לשחקן הצעיר המבטיח ביותר באירופה, והצטרף לרשימה יוקרתית שכוללת שמות כמו ליאו מסי, סרחיו אגוארו וקיליאן אמבפה. למרות התואר הנחשק, הילד הפורטוגלי לא מצא את עצמו בבירת ספרד. אחרי שכבש 15 שערים במדי בנפיקה, הוא ירד ל-7 באתלטיקו. מ-2.5 בעיטות בממוצע למשחק ירד ל-1.26 ומ-4.5 נגיעות ברחבה נפל ל-2 בלבד. "אתלטיקו זו בעצם קבוצה איטלקית שמשחקת בספרד", טען החבר לנבחרת ז'ואאו מריו, "קשה לשחקן שהגיע מבנפיקה, שם אתה 80 אחוז מהזמן בהתקפה, להסתגל לסגנון הזה".
בסיום אותה עונה, ניסו באתלטיקו להחזיר את הכוכב אנטואן גריזמן, בארסה מצדה דרשה שז׳ואאו פליקס יהיה חלק מהעסקה. אתלטי נעמדה על הרגליים האחוריות ולא הסכימה לוותר על הכישרון הפורטוגלי וכך למעשה בוטל ״הטרייד הבלתי אפשרי״ כפי שכינו אותו בתקשורת הספרדית. אך שני המועדונים בכל זאת הצליחו לרקום ביניהם עסקה אחרת באותו הקיץ. לואיס סוארס חתם בוונדה מטרופליטנו בהעברה חופשית, וזה מסתבר היה בדיוק הדבר שפליקס היה צריך בכדי סוף סוף להצדיק את תג המחיר האסטרונומי.
החלוץ האורגוואי השתלב בצורה פנומנלית באתלטיקו. הוא הרי מתאים בדיוק ל-DNA של המועדון הזה. הוא לא יבחל באמצעים למען הניצחון, גם אם צריך לנשוך ולשרוט. הצ׳וליסמו פשוט זורם לו בדם. הגדולה של סוארס היא שהוא משפר את השחקנים שלידו והופך שחקנים גדולים לענקים. הדוגמה הטובה ביותר היא שיתוף הפעולה הטלפתי שפיתח עם מסי בשנים המשותפות בקאמפ נואו. הוא אפילו הפך דניאל סטארידג׳ לחלוץ הפותח של נבחרת אנגליה במונדיאל 2014 אחרי עונה פנטסטית בליברפול שכמעט נגמרה באליפות. ופליקס לא היה יוצא דופן.
סוארס הוא שחקן שנע ללא הספקה ומייצר שטחים פנויים אליהם שותפו להתקפה יכול להיכנס. זה כמו אויר לנשימה עבור פליקס, אזור המחייה הטבעי שלו. ככה הוא עשה את עונת הפריצה בבנפיקה וככה הוא שידרג את עצמו באתלטיקו עם יותר שערים (10 לעומת 7), יותר מסירות (36 בממוצע למשחק לעומת 20.4) והרבה יותר נגיעות בכדור (54 לעומת 40). אבל השינוי המהותי ביותר לא היה במספרים, אלא בגישה. סוארס הפך את הילד הצנום ל״רע״ יותר.
אחרי שהבקיע שער במשחק חוץ נגד ויאריאל, קלטו המצלמות את פליקס צועק לעבר ספסל קבוצתו ולמגן אתלטיקו הרנן לודי ״תסתום את הפה המז*** שלך לעזאזל!״. ככה נשמע חייל שעבר טירונות אצל דייגו סימאונה. הבוס הארגנטינאי נשמע מרוצה: "אני אוהב שחקנים מלאי גאווה שנחושים לשנות את הדברים כשלא הולך להם. כשהשחקנים גאים ומורדים, אני רוצה אותם איתי". עם הגישה הדורסנית הזאת פליקס הפך לחלק משמעותי בזכייה של אתלטיקו באליפות הדרמטית בעונה שעברה, למרות שבחצי השני של העונה הוא נכנע לפציעות טורדניות שהשביתו אותו לחלק ניכר מהמשחקים.
את העונה הנוכחית אתלטיקו ופליקס פתחו בצורה מאכזבת. הפורטוגלי כבש שער אחד בשמונה הופעות בלבד העונה בליגה, לא התגבר על הפציעות ולא הצליח לחזור לכושר של תחילת העונה שעברה. בשבת האחרונה הוא חזר מפציעת שריר נוספת, נכנס כמחליף ולא הצליח לעזור לקבוצתו שספגה הפסד דרמטי למאיורקה בתוספת הזמן. המרחק מריאל מדריד בצמרת צמח כבר ל-10 נקודות ושחזור האליפות מעונה שעברה נראה כמו משימה קשה מאוד לביצוע, בטח לאור היכולת המשופרת של הקבוצה בלבן.
בליגת האלופות הקולצ׳ונרוס מגיעים לדרגאו אחרי שלושה הפסדים ברציפות באלופות, שני האחרונים ללא שער זכות. כדי להעפיל לשמינית הגמר, הילד עם השיער הגולש יהיה חייב לשחזר את השער ההוא ממרץ 2019, לסתום את הפה של אוהדי פורטו שלא שוכחים לו את הרגע ההוא ואולי גם לסנן איזו קללה עסיסית לעבר הספסל. רק ככה הוא יוכל להשיג המקום בשמינית הגמר.
